Suomen menestys jääkiekon MM-kisoissa voi olla hyvinkin paljon kiinni toiseen aikuisten MM-turnaukseensa valmistautuvan Esa Pirneksen pelipanoksesta. Los Angeles Kingsin keskushyökkääjälle on luvassa paljon vastuuta.
Koska pudotuspelien toiselle kierrokselle jatkaneen Montreal Canadiensin tähti Saku Koivu on yhä kiinni NHL-työmaallaan, Suomen valmennusjohto toivoo peliä tekeviä hyökkääjiä löytyvän toisaalta. NHL-kauden parhaan suomalaisen pistemiehen Olli Jokisen varaan lasketaan paljon, mutta myös Pirneksen taidoille on käyttöä.
Oulun Kärppien kasvatti on vastannut tällä kaudella jo yhteen haasteeseen vakiinnuttamalla pelipaikkansa NHL:n Los Angelesissa. Pirnes joutui marraskuusta lähtien huilaamaan aivotärähdyksen takia pari kuukautta, mutta paluu Kingsin miehistöön onnistui.
- Kun viime kesänä NHL:ään lähdin, en uskaltanut odottaa, että pelaisin Los Angelesin ryhmässä käytännössä koko kauden. Että pystyin pelaamaan ylhäällä, oli positiivinen yllätys, Pirnes sanoo.
Pirnes liittyi Suomen MM-ryhmään toissa viikon torstaina. Ensitöikseen tulokas totutteli Leijonien viime kaudesta uusiutuneeseen pelitapaan.