Suomen menestys jääkiekon MM-kisoissa voi olla hyvinkin paljon kiinni toiseen aikuisten MM-turnaukseensa valmistautuvan Esa Pirneksen pelipanoksesta. Los Angeles Kingsin keskushyökkääjälle on luvassa paljon vastuuta.
Koska pudotuspelien toiselle kierrokselle jatkaneen Montreal Canadiensin tähti Saku Koivu on yhä kiinni NHL-työmaallaan, Suomen valmennusjohto toivoo peliä tekeviä hyökkääjiä löytyvän toisaalta. NHL-kauden parhaan suomalaisen pistemiehen Olli Jokisen varaan lasketaan paljon, mutta myös Pirneksen taidoille on käyttöä.
Oulun Kärppien kasvatti on vastannut tällä kaudella jo yhteen haasteeseen vakiinnuttamalla pelipaikkansa NHL:n Los Angelesissa. Pirnes joutui marraskuusta lähtien huilaamaan aivotärähdyksen takia pari kuukautta, mutta paluu Kingsin miehistöön onnistui.
"Kun viime kesänä NHL:ään lähdin, en uskaltanut odottaa, että pelaisin Los Angelesin ryhmässä käytännössä koko kauden. Että pystyin pelaamaan ylhäällä, oli positiivinen yllätys", Pirnes sanoo.
Vaikkei Pirnes, 27, ole kaukalossa tavannut rehennellä voimillaan, hän ei ujostellut NHL:n kulmikkaita vääntötilanteita.
"Yritin pelata ennakkoluulottomasti. Kovaakin, kun sellainen paikka tuli."
Los Angelesin NHL-kausi päättyi neljännen kerran peräkkäin ennen kuin pudotuspelit ehtivät alkaa. Kings oli hyvässä pudotuspelivauhdissa, mutta jäi viivan alapuolelle heikosti menneen loppukauden takia.
"Pelasimme loppukaudesta 12 ottelua ilman voittoa. Kaikki oli omissa käsissä, mutta emme pystyneet vääntämään esiin ratkaisevaa vaihdetta."
Hämmästyttävää oli se, että Los Angeles oli menossa pudotuspeleihin juuri siinä vaiheessa kautta, kun loukkaantumissuma koetteli joukkuetta rankimmin. Vakiokokoonpanosta oli sairaslistalla pahimmillaan 12 miestä.
Vaativa pelitapa
Pirnes liittyi Suomen MM-ryhmään toissa viikon torstaina. Ensitöikseen tulokas totutteli Leijonien viime kaudesta uusiutuneeseen pelitapaan.
"Systeemi on sillä tavalla uusi, että lähdemme ottelun alussa karvaamaan aggressiivisesti. Jos kenttäpelaajien ajoitukset ovat pielessä ja hyökkääjien ja puolustuslinjan välissä on liian pitkä väli, virheet näkyvät tulostaululla.
- Se on vaativa pelitapa", Pirnes vahvistaa.
Hän oli mukana, kun Suomi hävisi viime perjantaina Tukholmassa EM-sarjan ensimmäisessä loppuottelussa Ruotsille 1-3. Leijonat teki ottelussa kosolti virheitä.
"Ruotsi-ottelut olivat opettelua. Tappiopelin jälkeen teki hyvää analysoida videolta, mitä teimme väärin."
Pirnes oli mukana viime kevään MM-kotikisoissa. Surullisen kuuluisaan Ruotsi-tappioon hänellä ei MM-puolivälierässä ollut osaa eikä arpaa, sillä kovan kuumeen petiin kaatama Pirnes katseli joukkuetoveriensa kärsimysnäytelmää televisiosta.
Kärppiä vain vilaukselta tv:stä
Kun Pirnes liittyi pääsiäisen alla Leijonien MM-ryhmään, hänen entinen seuransa Oulun Kärpät taisteli loppuotteluissa TPS:ää vastaan Suomen mestaruudesta.
"Ratkaisevasta SM-finaalista näin tv:stä yhden erän. Sitten piti mennä maajoukkueen harjoituksiin. Joku sentään kertoi treeneissä, kuinka oli käynyt. Tulihan siitä hyvä mieli. Kärpät ja Pohjois-Suomen jääkiekkoilu sai, mitä ansaitsi."
Pirnes muistelee kasvattajaseuraansa lämmöllä, mutta vielä ei ole Ouluun paluun aika. NHL-ura on valmis jatkumaan Los Angeles Kingsissä, joka aikoo käyttää suomalaisen sopimuksessa olleen optiovuoden.