Manchesterin keskustassa liikkuvat ovat puolentoista vuoden ajan voineet seurata, kuinka kaupungin korkein rakennus, 120-metrinen ja 25-kerroksinen CIS Tower on saanut uuden päällysteen. Vuonna 1962 rakennetun tornin seiniin on asennettu 7 244 aurinkopaneelia.
Toimistotorni oli alun perin päällystetty pienillä marmorilaatoilla. Leijonapostimerkin kokoiset laatat tummuivat kuitenkin suurkaupungin saasteista ja kun ne alkoivat varista pois, päätettiin julkisivu uusia.
"Putoilevat laatat piti poistaa jo turvallisuussyistäkin. Kun sitten etsittiin korvaavia materiaaleja, esille nousi ajatus aurinkoenergian hyödyntämisestä", kertoo Andy Hammerton rakennuksen omistavasta Co-operative Financial Services -yrityksestä. CFS on osuustoimintapohjainen pankki- ja vakuutuslaitos.
CIS Tower koostuu itse asiassa kahdesta toisiinsa yhteydessä olevasta tornista. Aurinkoenergian keruuseen valjastetaan ikkunaton varastokäytössä oleva torni kolmelta sivultaan.
Paneelien teho on 180 megawattituntia vuodessa. Jotain hellyttävän peribrittiläistä on vertauksessa, jonka mukaan tuolla teholla keittäisi yhdeksän miljoonaa kuppia teetä tai paahtaisi kymmenen miljoonaa paahtoleipää. Paneelit tuottavat energiaa myös pilvisellä säällä, mutta toimivat tehokkaimmin auringonpaisteessa.
"Paneelien antama virta riittää tuhanteen tietokoneeseen", Hammerton kuvaa hieman yleismaailmallisemmin. Se ei riitä läheskään täyttämään koko talon energiatarvetta, mutta Hammertonin mukaan tähän ei pyrittykään. Uusiutuvien energialähteiden osalla puroista virraksi -tyyppinen ajattelu on hyödyllisin lähtökohta.
Urakan kokonaiskustannus on noin 8 miljoonaa euroa. Paikallinen aluekehitysrahasto Northwest Regional Development Agency on tukenut hanketta 1,3 miljoonalla eurolla ja Britannian kauppa- ja teollisuusministeriö 250 000 eurolla.
Asennusten piti valmistua vuoden 2005 loppuun mennessä, mutta Hammertonin mukaan aikataulu viivästyy aiotusta muun muassa odottamattomien töiden vuoksi. Valmista pitäisi olla kesän aikana.
Paneelit tuottavat kuitenkin jo virtaa ja pääministeri Tony Blair avasi rakennuksen virallisesti jo viime vuoden lokakuussa. Hammerton arvioi pääministerin saapumisen avajaisiin kertovan hallituksen myönteisestä suhtautumisesta uusiutuvaan energiaan. Uusiutuvat energiamuodot ovat tärkeässä osassa hallituksen energiapolitiikassa.
Manchesterissa kokeillaan muitakin uusiutuvien energialähteiden innovaatioita. Naapuripilvenpiirtäjän katolle ollaan asentamassa mikrotuulivoimaloita. Pienmyllyjä mahtuu katolle 19 ja kukin tuottaa sähköä yhden kilowatin teholla.
Hyvällä onnella CIS Tower saa uljaan maskotin, sillä aurinkopaneloidun tornin huipulle on loppusilauksena asetettu muuttohaukan pesäpönttö. Muuttohaukkoja on pesinyt pilvenpiirtäjissä eri puolilla maailmaa, Britanniassa muun muassa Lontoossa.
Tavallisesti kallionjyrkänteillä pesiviä haukkoja on viime vuosikymmeninä löytynyt pesivinä myös monista muista korkeista rakennelmista, kuten voimalinjojen pylväistä ja siltarakenteista.
Vuonna 2002 Britanniasta kartoitettiin 62 rakennuksissa tai muissa rakennelmissa sijainnutta muuttohaukan pesäpaikkaa.
Manchesterin puluille tornitalon uudisasukas tosin tietäisi vaarallisia hetkiä.
