Suomen nuorten alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue ylsi hienoon loppurutistukseen MM-kotikisoissa. Pronssista Tshekin kanssa pelannut Suomi oli pitkään tappiolla 0-1, mutta nousi upeasti 2-1 (0-0, 0-1, 2-0) -voittoon.
Suomen mitaliputki jatkui maanantaina pitkälti maalivahti Hannu Toivosen torjuntojen (8+4+4=16), sekä maalinteossa pronssipelissä onnistuneiden Lauri Tukosen ja Tommi Oksan ansiosta neljän turnauksen mittaiseksi.
Suomi voitti pronssia nuorten MM-kisoissa 2003 ja 2002. Vuoden 2001 kisoista tuomisena oli hopea, kun Tshekki voitti maailmanmestaruuden. Kaikkiaan Suomella on vuodesta 1977 alkaen pelatuista nuorten MM-kisoista nyt 11 mitalia. Täysosumia on kaksi, kulta oli tuloksena 1998 ja 1987.
"Takaa-ajo ja kova työnteko palkittiin. Tultiin takaa ja ansaittiin pronssimitalit", päävalmentaja Hannu Aravirta tiivisti.
Pikkuleijonat ei voittanut pronssia helpolla. Tshekki pani rajusti kampoihin, Toivonen joutui välillä venymään parhaimpaansa, ja Suomi onnistui pronssitaistossa maalinteossa vasta viimeisellä 10 minuutilla.
Tshekin maalivahti Marek Schwarz ylsi alkusarjassa Ukrainaa vastaan nollapeliin ja oli maanantaina pitkään Suomen mitalitoiveiden tiellä.
Pikkuleijonat ylsi voittoon, koska suomalaispelaajien yritys ei laantunut ja vastustajan henkinen kantti sekä myös fysiikka latistui loppuhetkillä.
"Kokeneet pelaamme, jotka tulivat joukkueeseen Pohjois-Amerikasta, eivät pystyneet pitämään kiekkoa otteluiden lopussa. Paniikki tarttui", Tshekin päävalmentaja Alois Hadamczik kuvasi vaikeuksia tappiollisissa Suomi-otteluissa.
Kova kiri
Pronssipelissä pelin hallinta vaihteli pitkään ikävästi suomalaisten vinkkelistä. Etenkin se, että maaliteossa ei onnistuttu nosti tuskaa pintaan.
Kolmannessa erässä Pikkuleijonat saivat uuden ilmeen yritykseensä, kun pelaajat tiedostivat urakan olevan lähellä päätöstä. Suomen tasoitus syntyi valtaisan kirin hedelmänä.
Teemu Nurmi, Lennart Petrell, Sean Bergenheim ja muutamat muut Pikkuleijonat pääsivät yrittämään maalivahti Marek Schwarzin (7+12+9=28) yllättämistä hyvistä viimeistelypaikoista. Bergenheim laukoi tolppaan 51. minuutilla ja välillä Suomi pääsi hakemaan tasoitusta neljällä kolmea vastaan.
Maalinteko vaikutti melkein ylivoimaisen vaikealta, kunnes Lauri Tukonen onnistui punnertamaan 1-1-maalin ajassa 52.01. Teemu Nurmi laukoi kiekon, eikä Schwarz pystynyt vangitsemaan kiekkoa. Väsyneet tshekkipelaajat eivät ehtineet apuun ja Tukonen pääsi sijoittamaan kiekon Tshekin maaliin.
Hetki myöhemmin, ajassa 56.12, Helsingin jäähallissa raikui Suomen joukkueen kannattajien ilohuuto. Tommi Oksa iski tarkalla laukauksellaan Pikkuleijonat 2-1-johtoon. Pelin kulku alkoi muistuttaa toissa sunnuntaina Hämeenlinnassa pelattua alkusarjan kamppailua, jossa Tshekki johti 2-0 mutta Suomi kiri 3-2-voittoon.
"Mitalimahdollisuudet haisivat vahvana vaikkakin piilevinä", Aravirta myönsi.
Tiivistäminen turhaa
Suomi hallitsi avauserän alkua ja pääsi Tshekin prässistä niskan päälle ensimmäisen jakson lopussa. Toinen erä kulki tasaisesti, Suomella oli aavistuksen vastustajaa vaarallisemmat hyökkäykset, mutta avausmaalin teki Tshekki.
Roman Vondracek pääsi jatkamaan takatolpalta kiekon maalivahti Hannu Toivosen taakse ajassa 32.07, kun suomalaispelaajat juoksivat liikaa pelivälineen perässä eivätkä pysäyttäneet vastustajia taklauksilla.
"Meillä oli laaja vastuu. Ei tarvinnut tiivistää, koska luotimme joukkueen leveyteen. Nelosketjumme iski tasoituksen ja kolmas- eli duunariketjumme teki voittomaalin", Aravirta iloitsi.
"Ei epäilystäkään, etteikö MM-turnauksen mitaleille yltänyt kolme kovinta joukkuetta", Aravirta jatkoi.
Tshekki on osallistunut nuorten MM-kisoihin vuodesta 1994 alkaen ja yltänyt kaksi kertaa mitaleille. Tshekin molemmat aikaisemmat onnistumiset ovat tuoneet kultaa (2001 ja 2000). Suomen kisojen tulos oli Tshekille kohtuullinen saavutus, sillä 2003 Tshekki jäi kuudenneksi ja vuotta aikaisemmin seitsemänneksi.
Nuorten MM-turnausta isännöi seuraavaksi Yhdysvallat ja sitten vuorossa ovat Ruotsi ja Kanada.