Suomen menestys juniorijääkiekossa sai jatkoa, kun alle 18-vuotiaiden maajoukkue ylsi samaan kuin kaksikymppiset vuodenvaihteessa: maailmanmestaruuteen.
Ikäluokan kolmas mestaruus Suomelle irtosi selvin luvuin, kun Ruotsi kaatui 6–1 Yhdysvaltain Grand Forksin MM-kisojen finaalissa.
Jääkiekkoliiton ja Leijonajoukkueiden Twitter-tilillä twiitattiin asiasta tuoreeltaan:
Suomi jyräsi karkuun jo avauserässä. Kisojen maalikuninkuuden seitsemällä osumallaan jakanut Eeli Tolvanen iski avausmaalin jo toisella minuutilla, ja Otto Somppi sekä Eetu Tuulola täydensivät 3–0-johdon.
– Olin laittamassa kiekkoa päätyyn, mutta yritinkin laukausta ja se meni maaliin. Hienoa, Tolvanen kuvaili tärkeää avausmaalia kansainvälisen jääkiekkoliiton IIHF:n sivuilla.
Puljujärvi teki kypärätempun
Lopuista suomalaismaaleista vastasi alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden alkuvuodesta voittanut Jesse Puljujärvi. Kypärätemppu sinetöityi ottelun viimeisellä minuutilla, ja kesken kisojen joukkueeseen liittynyt Puljujärvi kirjasi neljässä pelissään komeat tehot 5+2.
Puljujärven osallistumista loppuotteluun jännitettiin, koska hän sai lauantaina välierässä Yhdysvaltoja vastaan mailaniskun käteensä.
– Vammat eivät haitanneet. Puudutusta laitettiin, Puljujärvi kuittasi MTV Sportille.
Puljujärvellä olisi mahdollisuus ihmeelliseen triplaan, jos kutsu käy toukokuisiin aikuisten MM-kisoihin. Nuorukainen suhtautuu Venäjän matkan mahdollisuuteen vaatimattomasti.
– Totta kai, jos kutsu tulee. Epäilen kyllä, että ei tule. En usko, että he minua sinne tarvitsevat, Puljujärvi totesi MTV Sportille.
– Puljujärven peli oli uskomaton. Tuollaisia pelaajia tarvitsemme, valmentaja Jussi Ahokas tiivisti tähtihyökkääjän illan IIHF:lle.
– Kaikki toimi tänään. Upea, upea peli. Jokainen pelaaja teki hienosti töitä, Ahokas jatkoi.
Edelliset mestaruudet vuosituhannen vaihteelta
Aiemmin Suomi on voittanut kultaa 18-vuotiaissa vuosina 1999 ja 2000. Kolmas mestaruus tuli erinomaisen vakuuttavasti, sillä Suomi hävisi Grand Forksissa vain yhden ottelun (alkulohkossa Kanadalle 1–3).
Hyökkääjätähtien ohella yksi sankareista oli maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, joka ei alkulohkossa pelannut lainkaan, mutta korvasi sairastuneen ykkösvahti Leevi Laakson pudotuspeleissä päästämällä kolmessa pelissä vain kuusi maalia taakseen.
– Pojalla ei ole hermoja lainkaan. Hän vain hyppäsi kehiin ja pelasi tuolla lailla. Hän oli yksi voittomme avaimista, valmentaja Ahokas kehui Luukkosta.
Loppusummerin pärähdettyä Grand Forksin hallin ämyreistä pauhasi AC/DC:n ”Dirty Deeds Done Dirt Cheap”. Ja jäällä riemuitsivat pikkuleijonat.
– Onhan tämä mahtava vuosi. Suomi voitti nuorten MM:n, ja nyt me voitimme tämän. Taitaa olla paras vuosi ikinä meille. Ja jos jatkamme kovaa työntekoa, ehkä voitamme ensi vuonnakin, kolme maalisyöttöä finaalissa kirjannut Janne Kuokkanen makusteli IIHF:lle.