Suomen alle 20-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue vastaa tapaninpäivänä alkavissa MM-kotikisoissa kovaan haasteeseen. Kun Suomi edellisen kerran isännöi MM-turnausta, pikkuleijonat juhli puolentoista viikon rupeaman jälkeen maailmanmestaruutta.
Suomen 2-1-voittomaali tammikuussa 1998 livahti finaalivastustaja Venäjän verkkoon Niklas Hagmanin pohkeesta. Vuosi oli suomalaiselle jääkiekkoilulle muutenkin suosiollinen, sillä alle 20-vuotiaiden päävalmentaja Hannu Aravirta valmensi Leijonat Japanin Naganossa olympiapronssille.
Tällä kertaa nuorisomaajoukkueelta ei ennakko-odotuksissa välttämättä vaadita venymistä MM-mitalikantaan.
- Jo välieräpaikka (neljän parhaan joukkoon pääsy) olisi kova suoritus, päävalmentaja Aravirta teroitti.
Pikkuleijonat leireili viime viikolla Rovaniemellä. Reissun jälkimainingeissa kaatui Itävalta perjantaina Rovaniemen upouudessa hallissa 13-0.
MM-turnauksen ennakkosuosikkeja ovat viime tammikuun loppuottelijat Venäjä ja Kanada. Suomi kohtaa Helsingissä avausottelussaan 26. joulukuuta maailmanmestaruutta puolustavan Kanadan.