Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkueen matka maailmanmestaruuteen huipentui MM-finaalissa Yhdysvaltoja vastaan. Pikkuleijonat sai makean hyvityksen, kun joukkue voitti Venäjällä pelatun loppuottelun 3–2.
Suomi otti viime vuonna alle 18-vuotiaiden MM-hopeaa, kun Yhdysvallat voitti loppuottelun 4–2. Venäjän Tsheljabinskissä osat vaihtuivat.
Suomen maalit tekivät ensimmäisessä erässä ylivoimalla Rasmus Kupari ja Kaapo Kakko sekä kolmannessa erässä alivoimalla Niklas Nordgren.
Turnauksen maalipörssin kahdeksalla osumalla voittanut Nordgren sai kolmannen erän puolivälissä laittaa kiekon tyhjään maaliin Jesperi Kotkaniemen taidokkaasta syötöstä.
Suomalaiset pääsivät 2–1-hyökkäykseen Nordgrenin kiekonriiston jälkeen.
– Oli kiva laittaa kiekko tyhjiin, Nordgren kertoi Ylelle.
Voittokulkua loppuun saakka
Suomi ryhdistäytyi päätöserässä Yhdysvaltojen hallitseman toisen erän jälkeen. Nordgrenin voittomaalin aikana kahden minuutin jäähyä istui kampituksesta Ville Petman.
Suomi voitti MM-turnauksen kaikki seitsemän otteluaan. Tiukimmalle se joutui alkulohkossa järjestäjämaa Venäjää vastaan, jolloin Pikkuleijonat kipusi 2–4-tappiotilanteesta 5–4-voittoon.
– Ihan käsittämättömän hienoa. Se, että uskoo johonkin, tuottaa hienoja tuloksia, Suomen päävalmentaja Tommi Niemelä summasi Ylelle.
Suomen maajoukkue ei MM-projektinsa alussa lukeutunut suurimpiin ennakkosuosikkeihin. Voittovire löytyi tällä kaudella.
– Pitkä matka on kuljettu jätkien kanssa. Iso kiitos kaikille, Kotkaniemi sanoi.
– Ei olisi edes vuosi sitten uskonut, että tällainen on mahdollista, kakkosketjun keskushyökkääjä Kristian Tanus kertoi.
MM-voittopokaalin nosti ilmaan kapteeni Toni Utunen.
– Aika sanattomaksi vetää, kertoi Utunen, jolta jäi ottelun loppusekunneilla "pari sydämenlyöntiä väliin". Nordgrenin kanssa turnauksen maalikuninkuudesta mitellyt Yhdysvaltojen Oliver Wahlström ei tekopaikasta saanut kiekkoa verkkoon.
Suomella vahva alku
Yhdysvallat otti vuosi sitten Slovakiassa pelatussa MM-loppuottelussa Suomelta luulot pois heti ensimmäisessä erässä. Tsheljabinskissä tahti oli toinen.
Suomi hallitsi avauserän ensimmäistä kymmenminuuttista. Pikkuleijonat ilakoi maalia ensimmäisessä erässä ylivoimapelissä kaksi kertaa.
Avausmaalin tekijäksi merkittiin ennen ensimmäisen erän puoliväliä kakkosketjun laitahyökkääjä Kupari, josta kiekko kimposi verkkoon Anttoni Hongan laukauksen jälkeen.
Suomi tuplasi johtonsa vajaan kolmen ja puolen minuutin kuluttua, kun Kakko iski kiekon ohi Yhdysvaltojen maalivahdin Spencer Knightin. Yhdysvaltojen Patrick Giles ehti ennen ensimmäistä erätaukoa kaventaa tilanteeksi 1–2.
Toinen erä sujui Yhdysvaltojen hallinnassa. Trevor Janicken ampuma 2–2-tasoitus syntyi sen jälkeen, kun Suomen puolustaja Lassi Thomson oli koukattu nurin. Tilanteesta ei kuitenkaan tuomittu jäähyä.
Maailmanmestaruus on alle 18-vuotiaiden ikäluokassa Suomen kaikkien aikojen neljäs. Aiemmat ovat vuosilta 1999, 2000 ja 2016. Mitali oli Suomen seitsemäs kymmenen viime MM-turnauksen aikana. Suomella on nyt mitali neljästä viime MM-turnauksesta peräkkäin.
Lue myös Kärppien Rasmus Kuparin haastattelu, joka julkaistiin Kalevassa tammikuussa.