Helsinki/Ufa Varakapteeni Olli Määttä ja Suomen nuorten MM-jääkiekkojoukkue vaihtoivat Venäjällä uuteen vuoteen hillitysti. Juhlimiseen Pakkasukon kanssa ei Uralin kupeella ollut aihetta.
Maailmanmestaruus mielessä Venäjälle matkustaneiden pikkuleijonien mielet olivat maassa uudenvuodenaattona Ruotsille kärsityn 4–7-tappion jälkeen. Tie vie alle 20-vuotiaiden mitalipelien sijasta karsintasarjaan, jossa keskiviikkona on vastassa viime vuoden sarjanousija Saksa.
Suomen joukkue kokoontui Ufassa myöhään maanantaina kello 23 palaveriin, jossa käsiteltiin MM-kisojen jatkoa.
– Käytiin läpi, että turnaus pitää viedä kunnialla loppuun saakka, vaikka innostus ei huipussaan olekaan, puolustaja Määttä muistelee aattoillan ohjelmaa.
Sijoista 7–10 pelaavat myös Slovakia ja Suomelle alkulohkossa hävinnyt Latvia. Karsintasarjan viimeinen putoaa MM-sarjaporrasta alemmaksi.
Ennen MM-kisoja Suomi kukisti valmistavissa maaotteluissa MM-turnauksen suosikkeihin kuuluvat Kanadan ja USA:n.
Tuplavoiton jälkeen tiedotusvälineet rohkaistuivat laskeskelemaan suomalaislupausten ensi kesän NHL-varausvuoroja. Suomi lähti jahtaamaan maailmanmestaruutta.
– Joukkueen kesken asetimme mestaruuden tavoitteeksi jo viime loppukesästä Lake Placidin turnauksen jälkeen, Näättä huomauttaa.
– Toki Kanada ja USA-voittojen jälkeen saatoimme saapua tänne hieman ylimielisinä.
Suomi on Ufassa uinaillut ensimmäiset erät. Jos Latvia jätetään pois laskuista, Suomi hävisi alkulohkossa avauserät 1–7.
– Emme ole onnistuneet valmistautumisessa. Siihen liittyy muukin kuin fyysinen lämmittely. Ei olla oltu henkisesti hereillä.
Potentiaalia Suomella kiistatta on.
– Ruotsi-pelin toisessa erässä näytimme hetkittäin, mitä osaamme.
Suomen tärkeistä pelaajista keskushyökkääjä Aleksandr Barkov on ollut varjo siitä, mihin hän on aikuisten seurassa SM-liigan Tapparassa pystynyt.
Barkov, 17, maksaa veroa nuoruudestaan.
Ylipäätään Suomella on MM-jäällä nuorekas joukkue: ryhmästä kymmenen pelaajaa voi syntymäaikansa perusteella edustaa Suomea myös ensi vuoden MM-kisoissa.
Samaan ryhmään kuuluu 18-vuotias Määttäkin. MM-karsintasarjan jälkeen häntä odottavat pelit London Knightsissa, joka ennen maanantaita 24 peräkkäisvoittonsa jälkeen johtaa Pohjois-Amerikan OHL-junioriliigaa.