Suomen jääkiekkomaajoukkue oli Tshekkiä äärimmäisen niukasti 1-0 parempi Helsingissä tiistaina. Tuomas Pihlman viimeisteli voitto-osuman jatkoajalla ajassa 61.56. Pihlman teki uransa ensimmäisen maaottelumaalin komeasti, hän lähetti kiekon tshekkien maaliin kovasta luistelusta rystyvedolla.
"Vähän tuurilla meni", yhdeksännessä Leijona-pelissään sankariksi noussut JYPin laitahyökkääjä vähätteli.
Toimittajien pienen kyselytovin jälkeen Pihlman suostui ottamaan peittävämmin onnistujan viittaa harteilleen.
"Jalkojen välistä yritin. Mutta siitä en ollut ihan varma, että aukeavatko jalat", Pihlman muisteli maalivahti Roman Malekin kohtaamista.
Pihlman summasi nopeasti, että maali oli hänen uransa tärkeimpiä ellei tärkein.
"Niin, ensimmäinen maaottelumaali tärkeässä pelissä", Pihlman naureskeli kyselytulvassa.
Maajoukkueiden epävirallisen EM-sarjan päätösturnaus alkoi sarjataulukon kahden kärkijoukkueen tasavahvana vääntönä.
Suomella ja Kimmo Rintasella oli mahdollisuus iskeä ratkaisua kolmannen erän alussa rangaistuslaukauksella, mutta Malek venyi huippupelastukseen.
Leijonat sai mahdollisuutensa, kun Tomas Kucharcik sai sääntöjen vastaisesti läpiajoon päässeen Juha Ylösen jäähän.
"Siitä on aikaa, kun onnistuin viimeksi rankkarissa maajoukkueessa. Taitaa olla reilu vuosi sitten marraskuussa Suomen-turnauksessa", Rintanen vastasi pieni hymy kasvoillaan uteluun Tshekkiä vastaan epäonnistuneesta rankkarista.
Sveitsiläistä Klotenia edustava taitava laitahyökkääjä myönsi, että hänen yrityksensä saattoi lipua liian lähelle Malekia. Mutta vaikka Rintasen suunnitelmissa on usein ollut kohottaa kiekko maaliin, niin perin usein osumat ovat syntyneet pelivälineen kulkiessa jäätä myöten.
"Kieltämättä, olihan niitä paikkoja tässä ottelussa aikaisemmin. Onnistumisia olisi pitänyt tulla", Rintanen pohti.
Rintanen pelasi yhdessä Antti Aallon ja Jukka Hentusen kanssa. Kolmikko muodosti Leijonien parhaan kolmikon, sillä eniten töitä Malekilla ja tshekkien puolustuksella oli trion juoniessa hyökkäyksiä.
"Meillä oli ihan hyvin sitä vaadittavaa liikettä", Rintanen tiesi.
Ketjun toinen laitahyökkääjä Hentunen sanoi suoraan, että hän missasi yhden oivan paikan.
"Sain avauserässä kiekon maalin takakulmalle Rintsiltä (Rintanen). Siitä olisi pitänyt tehdä", Hentunen totesi.
Avauserässä Suomi oli painostava osapuoli, mutta Hentusen tärväyksen lisäksi Esa Pirnes hukkasi kaksi upeaa mahdollisuutta.
Tshekilläkin oli alussa paikkansa. Puolustaja Frantisek Kucera sai kiekon avopaikasta Kimmo Kapasen vartioiman maalin tolppaan.
"Syöttö tuli aavistuksen liikaa jalkoihini, en saanut kunnolla jatkettua kiekkoa", Tshekin maajoukkuekapteeni harmitteli.