Kun Pietari Vanhala kertoo aikovansa avaruuslennolle vuonna 2012, ensimmäinen kysymys on alkuhämmästyksen jälkeen yleensä: mistä rahat? Avaruuslento maksaa 150 000-200 000 euroa per matkustaja.
"Kyllä rahat löytyvät. Jos mies tahtoo jotain, niin raha on pienin este", eläkkeelle jäänyt Oulun lentoaseman lennonjohdon entinen päällikkö Vanhala sanailee.
Vanhala kuuluu kolmihenkiseen porukkaan, joka aikoo ensimmäisinä suomalaisina avaruuteen, ei kuitenkaan astronautteina vaan turisteina. Inarissa syntyneen Vanhalan lisäksi mukaan lähtevät kajaanilaissyntyiset, nykyisin porvoolaiset Heikki ja Kalle Haapavaara. Kalle on Heikin setä.
Kaikki sai alkunsa, kun ilmailuun ja avaruuteen hurahtaneet miehet perinteidensä mukaan vierailivat Pariisin ilmailumessuilla kesällä. Kolmikon tie vei eurooppalaisen lentokone- ja avaruusyhtiö EADS:iin kuuluvaan Astriumin osastolle, jonne oli pystytetty avaruusaluksen matkustamon malli. Miehille jäi kytemään ajatus osallistumisesta Astriumin aluksen ensilennolle.
"Ajatusta sulateltiin ja mietittiin koko ilta ja seuraava yö Pariisissa. Aamulla ilmoittaudumme lennolle. Olimme ensimmäiset listassa", Vanhala kertoo.
Nyt miehet odottavat lisätietoa sitä mukaa kun projekti etenee. Matkustajan pitää olla kohtuullisessa kunnossa sekä henkisesti että fyysisesti. Vuonna 2012 Vanhala on kuusikymppinen mies, mutta ikä ei ole este avaruuslennolle.
"Eniten mietin sitä, kuinka elinkelpoinen avaruusturismin idea ylipäätään on. Omaa turvallisuutta en ole juurikaan miettinyt. Siellä ei mitään turvatonta tehdä, sillä kaupallinen tuote testataan aina hyvin."
Rahansaantisuunnitelmia on, mutta niistä ei kerrota vielä tarkemmin, toinen avaruusturisti Heikki Haapavaara toteaa.
"Heti kun kerroimme hankkeesta, meihin otettiin monesta firmasta yhteyttä ja yksityishenkilötkin ovat ilmoittautuneet talkoisiin. Ilmailupiireillä on asiasta ehkä pieni trauma, sillä Suomella olisi ollut tilaisuus lähettää mies avaruuteen Neuvostoliiton avaruusohjelman myötä, mutta poliittisesta syystä näin ei tehty. Nyt eletään uutta avaruusbuumia ja uutena pelaajana leikkiin on tullut Kiina", Haapavaara valottaa.
Avaruusturismiin liittyvä kilpavarustelu on eri mantereilla kiihkeimmillään. Nyt näyttä siltä, että ensimmäisenä turistit avaruuteen suihkauttaa brittimiljardööri Richard Bransonin Virgin Galactic -avaruuslentoyhtiö, joka puuhaa ensilentoa vuodelle 2009.
Virginillä lento tehdään kahden aluksen, eli emoaluksen ja varsinaisen avaruusaluksen voimin. Emoalus lentää ensin esimerkiksi vajaan 20 kilometrin korkeuteen, minkä jälkeen pienempi avaruusalus laukaistaan jatkamaan matkaa.
Pietari Vanhalan porukka lentää kuitenkin eri tavalla. Astriumin avaruusjetti nousee ylös omin voimin. Alus lähtee kentältä kuten mikä tahansa lentokone ja raketilla sinkoudutaan noin 100 kilometrin korkeuteen 12 kilometrin tavallisen nousun jälkeen. Vielä ei tiedetä, miltä kentältä kone nousee.
Lento kestää puolisentoista tuntia, mutta matkustajat kelluvat painottomassa tilassa vain kolmisen minuuttia. Alus ei lähde kiertoradalle, vaan piipahtaa korkeuksissa pystyssä. Ikkunoiden takana näkyy maapallon kaareva muoto. Istuimet ovat makuuasennossa, jotta g-voimat vaikuttaisivat mahdollisimman vähän.
"Haluan käydä avaruudessa, jotta suhteellisuudentajuni kehittyisi. Sieltä ikkunan takaa avaruutta katsellessa voi miettiä mittaluokkaa maailman kysymyksiin", Vanhanen filosofoi.
"Luulen, että se voi olla lähellä sitä kokemusta, kun mies käy mukana synnytyksessä. Sieltähän ei samana miehenä takaisin tule."