Kansainvälinen jääkiekkoliitto (IIHF) on jo vuosia tehnyt lujasti töitä, että lajin painoarvo ja näkyvyys kasvaisivat ja että yhteistyö Pohjois-Amerikkaan näkyisi konkreettisella tasolla.
Nyt tuo tavoite on totta.
Se julkisti tiistaina kaksi merkittävää päätöstä, jotka tukevat pyrkimyksiä. Mestarien liiga ja Victoria-cup ovat tervetulleita uudistuksia, joita ainakin Euroopassa on odotettu jo pitkään.
Kuka olisi uskonut vielä viisi vuotta sitten, että Kärpille avautuu mahdollisuus kohdata NHL-joukkue. Ei kukaan.
Ennen tätäkin kevättä ajatus NHL-tuulahduksen saamisesta virallisiin otteluihin tuntui täydellisen utopistiselta. Ei enää.
Minkälaisia ajatuksia herättäisi ottelu Kärpät - Philadelphia Flyers? Tai vaikkapa Kärpät - Montreal Canadiens? Huikeita visioita, joihin pitää vain uskoa. On Eurooppaan tuleva NHL-joukkue sitten ihan mikä tahansa, se ei jätä ketään kylmäksi.
Eurooppa on aina ihannoinut NHL:ää, ja ammentanut sieltä sääntöjä, tapoja ja tottumuksia. Opintomatkat ovat täyttäneet tehtävänsä. Eurooppalaisilla areenoilla toteutetaan mahdollisuuksia mukaan NHL:n elämänpiiriä popcorneista, cheerleadereista ja mediakuutioista alkaen.
Mitä uutta NHL:ssä ikinä keksitäänkään, se sama on muutaman vuoden viiveellä Euroopassa.
Kärpille sekä Mestarien liiga että Victoria-cup avaavat uusia ovia. Pietarin kuuden joukkueen turnaus kaatui omaan mahdottomuuteensa, mutta 12 joukkueen jääkiekon Mestarien liiga voi hyvinkin toimia - ovathan sen aivoitusten takana samat ihmiset, jotka loivat jalkapallon käsittämättömän suositun Mestarien liigan.
Ottelumäärät kasvavat valtavaa vauhtia, sillä pitää muistaa, että jo ennestään on olemassa ennen sarjakautta pelattava Nordic Trophy. On täysin mahdollista, että maajoukkuetasoinen kärppäpelaaja tahkoaa ensi kaudella kymmenen kuukauden aikana lähes sata ottelua.
Pelaajia voi väsyttää, ja katsojia kyllästyttää, mutta pääasia on se, että laji kehittyy ja edistyy. Muutaman vuoden kuluttua ihan oikeasti nähdään, ketkä ovat tämän suuntauksen voittajia ja ketkä häviäjiä.
Vielä runsaat kymmenen vuotta sitten Kärpät oli pieni ja surkea pohjoissuomalainen seura, jonka sydän itki verta.
Ajat ovat muuttuneet käsikirjoituksella "pohjoinen kiekkoihme".
Vaikka Kärpät on niittänyt mainetta ja kunniaa jo Euroopankin mittakaavassa ja voi vielä voittaa vaikka mitä - valloittaa vaikka koko maailman - Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno ei silti hevillä halua luopua pienen pohjoissuomalaisen seuran imagosta.
"No, jos me voitamme jonkun NHL-joukkueen sitten syksyllä, voin myöntää, että sitten me olemme keskisuuri pohjoissuomalainen seura. Mutta ainahan on parempi olla paukuttelematta henkseleitä."
Voiko ihminen nöyrempi olla. Ei voi.
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi