Oulu Hän ei ole räiskyvä, eikä kooltaan mikään huippupuolustajan prototyyppi, mutta pääasia, että peli kulkee. Justin Forrest on tähän mennessä ollut SM-liigan paras ulkomaalainen puolustaja, minkä ovat noteeranneet myös Kiekko-Kalevan lukijat.
Kiekko-Kalevan gallupissa 77 prosenttia lukijoista on sitä mieltä, että Forrest on Kärppien paras puolustaja.
"Se on suuri kunnia, mutta täytyy myös muistaa, että joukkueessa on paljon hyviä pakkeja", Forrest painottaa nöyrästi.
Tilastot tukevat väittämää. Forrest johtaa SM-liigan ulkomaalaisten puolustajien pistepörssiä (1+12=13), vaikka ei ole pelannut kuin 21 ottelua. Hän on myös Kärppien tehokkain pakki.
"Olen saanut pelata Oskari Korpikarin parina. Hän tekee minun pelini helpoksi", Forrest kiittelee.
Sunnuntain Jokerit-ottelussa Forrest joutuu kaukaloon ilman tuttua pariaan, sillä Korpikari loukkasi perjantaina polvensa. Korpikaria voi odottaa viikkoja kestävä sairausloma.
Järventietä paikkaamaan
Forrest värvättiin Kärppien avuksi syyskuun puolessa välissä, kun kiekolliseksi profiilipakiksi hankittu Martti Järventie loukkasi pahasti akillesjänteensä.
Alunperin Forrestin sopimus sorvattiin marraskuun loppuun saakka, mutta muutama päivä ennen h-hetkeä sopimus venytettiin kauden loppuun.
"Sopimuksen jatkaminen oli luonnollinen jatkumo. Kyllä me jo syyskuussa mielsimme hänet koko kauden vahvistukseksi", Kärppien urheilutoimenjohtaja Ari Hilli vahvistaa.
Kun Forrest rantautui Kärppien puolustusarsenaalin avuksi, mies ei sopeutumisaikaa tarvinnut.
"Hän oli heti valmis tähän pakettiin. Syötöt ja avaukset napsahtivat heti kohdalleen", Hilli myhäilee. Forrest on edustanut maataan kaksi kertaa nuorten MM-kisoissa, mikä on yksi mittari miehen potentiaalista.
Unelmana yhä NHL
Hän harjoitteli kesän Bostonissa muutaman hyvän ystävänsä kanssa ja jatkoi kauteen valmistautumista noin 30 pelaajan leirillä Chicagossa.
"Se oli agenttini organisoima leiri, jossa suomalaisista olivat mukana Olli Jokinen ja Suomen entinen maajoukkuevalmentaja Raimonen", Forrest valistaa.
Raimonen?
"Ei kun siis Raimo Summanen", Forrest tarkentaa ja nauraa päälle.
Forrest on NHL-joukkue Carolina Hurricanesin varaus, mutta toistaiseksi kytkennät rahakkaaseen taalaliigaan ovat olleet löyhässä.
"NHL on silti unelmani ja tavoitteeni. Minun tyyppisiäni pelaajia on siellä, ja he menestyvät hyvin", Forrest muistuttaa. Pelaaminen Suomessa on yksi osa tämän tavoitteen suunnittelua.
"Suomessa pelataan fyysistä jääkiekkoa, paljon fyysisempää kuin esimerkiksi Ruotsissa tai Keski-Euroopassa. SM-liiga on hyvä sekoitus pohjoisamerikkalaista ja suomalaista jääkiekkoilua."
Vaimo tulee Ouluun
Amerikkalaispakki ajattelee uraansa vain vuoden kerrallaan eteen päin.
"Sen pidemmälle ei voi mennä,.koska menin vähän yli vuosi sitten naimisiin. Vaimoni Sarah on saanut todella hyvän työpaikan, ja hänen mielipiteensä pitää ottaa huomioon", Forrest muistuttaa.
Forrest on joutunut viettämään syksyn ikään kuin poikamiehenä, mutta tekemisen puute ei ole päässyt vaivaamaan.
"Oulu on hyvä paikka asua. Kävelen pitkiä lenkkejä, ja koska meillä on paljon pelimatkoja, aika on kulunut hyvin."
Ja suunta menee yhä parempaan.
"Niin. Sarah tulee tänne ensi viikolla", Forrest hykertelee.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan ottelussa tänään sunnuntaina Jokerit Raksilan Areenassa kello 16.