Jääkiekko on lipumassa yhä enemmän ja enemmän ympärivuotisten lajien joukkoon. Jääkiekko vetää henkeä enää heinäkuussa, sillä kauden 2006-2007 ensimmäiset viralliset ottelut ovat käsillä jo nyt.
Neljä suomalaista ja neljä ruotsalaista jääkiekon huippuseuraa nimittäin polkaisevat käyntiin uuden tuttavuuden Nordic Trophyn (Pohjolan liiga), jonka ensimmäiset ottelut pelataan jo tiistaina.
"Olemme Kärpissä erittäin tyytyväisiä, että saamme seuran 60-vuotisjuhlavuonna Ouluun muun muassa kaksi ruotsalaista huippuseuraa, viime kevään finalistit Färjestadin (8.8.) ja Frölundan (10.8.). Suomalaisten ja ruotsalaisten välillä on aina ylimääräistä jännitettä - on kysymys sitten mistä urheilusta tahansa", suitsuttaa Kärppien toimitusjohtaja Juha Junno.
Liigaan osallistuu kahdeksan joukkuetta, jotka pelaavat yksinkertaisen sarjan. Sarjan kaksi parasta kohtaavat 9. päivänä syyskuuta pelattavassa finaalissa, joka pelataan sarjan voittajan kotiareenalla.
Kärppien lisäksi mukana suomalaisseuroista ovat TPS, Tappara ja HIFK sekä ruotsalaisista Linköping, Djurgården, Färjestad ja Frölunda.
Samat joukkueet ovat mukana myös 2007, sillä Tukholmassa viime joulukuussa allekirjoitettu sopimus on kaksivuotinen.
"Tämähän on liiga, jota yritettiin saada pystyyn jo vuosikymmeniä sitten. Nyt aika oli sopiva, ja täytyy sanoa, että ilmapiiri on loistava. Mukana olevat seurat ovat todella panneet itsensä likoon", Junno jatkaa.
Junno myöntää, että tuote ei tietenkään esimerkiksi markkinointi- ja PR-mielessä ole valmis.
"Pala palalta tässä mennään eteenpäin. Parin vuoden kuluttua joukkueita voi olla mukana lisää ja liiga voi laajeta jopa Norjaan tai Tanskaan. Tämä on myös askel kohti Suomen ja Ruotsin välistä yhteistä liigaa, joka voi toteutua muutaman vuoden kuluttua", Junno visioi.
Kärpät on kaksi kertaa osallistunut Pietarissa pelattuun seurajoukkueiden EM-turnaukseen, ja molemmilla kerroilla tuliaisina on ollut toinen sija.
"Pietarin turnaus on antanut Kärpille paljon, niin urheilullisesti kuin PR-mielessä. En näe mitään syytä, etteikö tämä Nordic Trophy jatkaisi tätä samaa rataa", Junno painottaa.
Osallistuminen ei ole ilmaista, sillä jokainen seura on joutunut maksamaan 25 000 euron osallistumismaksun. 200 000 euron potista palkintorahaa jaetaan yhteensä 155 000 euroa ja loput 45 000 euroa jäävät kassaan turnauksen kehittämistä varten.
Nordic Trophy on myös osakeyhtiö, ja jokainen mukana oleva seura omistaa siitä kahdeksasosan.
"On todella upeaa olla mukana tekemässä historiaa. Uskon, että jokainen joukkue todella haluaa voittaa tämän ensimmäisen turnauksen", Junno näkee.
Tappara vie kotiotteluista kaksi maakuntaan, sillä kirvesrinnat kohtaavat Djurgårdenin Vaasassa ja Kärpät Kotkassa.
"Kyllä mekin mietimme, pelaisimmeko yhden ottelun Rovaniemen Lappi-Areenalla. Sen aika voisi olla vuoden kuluttua, ja siihenhän vaaditaan myös vastustajajoukkueen suostumus", Junno toteaa.
Voitosta saa kaksi pistettä ja tappiosta ei yhtään. Jos ottelu on 60 minuutin jälkeen tasan, molemmat joukkueet saavat vähintään yhden pisteen. Tämän jälkeen ratkaisua haetaan viiden minuutin jatkoajalla neljällä neljää vastaan. Jos ratkaisua ei tule, ammutaan rankkarikisa vähintään kolmen pelaajan voimin per joukkue.
Jokaisessa ottelussa valitaan yhden, kahden ja kolmen tähden pelaaja. Eniten tähtiä kerännyt pelaaja palkitaan finaaliottelun yhteydessä. Tämän kunnianosituksen lisäksi finaaliottelun jälkeen nimetään liigan paras maalivahti, puolustaja ja hyökkääjä.
Nordic Trophylla on myös omat verkkosivut, jotka löytyvät osoitteesta www.nordictrophy.com