Ensi viikon keskiviikkona Eevamaria Vuolo astuu EM-kisa-areenalle Ranskan Rennesissä. Lumijoen ala-asteen kolmannen luokan opettajaa vastaan asettuvat jo alkulohkossa Walesin ja Espanjan täysiveriset squash-ammattilaiset. Oululaista ei silti hirvitä.
"Kyllä ne ovat ihan tavallisia ihmisiä. Sitäpaitsi squash-ammattilaisen elämä on aika karua hommaa, kaukana esimerkiksi tenniksen glamourista", Vuolo sanoo. Viettäessään vuoden Yhdysvalloissa hän pelasi muun muassa Brooklynin kovatasoisessa ammattilaisturnauksessa, jossa mukana oli kahdeksan maailman ranking-listan kymmenestä kärkipelaajasta. "Villillä kortilla", hän virnistää.
"Jonkun ottelun ensimmäisellä kierroksella saattoi voittaakin."
Kutsu EM-kisajoukkueeseen oli yllätys, vaikka 19. sijalle rankattu Vuolo sanookin pelaavansa nyt parasta squashia koskaan.
"Tavoitteeni on ollut vain se, että nautin pelistä", hän sanoo.
"Tosiasia on kuitenkin se, ettei Suomen naisten squashin taso huimaa päätä."
Naisten maajoukkuevalmentaja Matti Saarela sanoo, että menossa on uuden joukkueen rakennusvaihe. Moni hyvä on lopettanut.
"Totuus on, ettemme varmaankaan pääse A-sarjaan kahdeksan parhaan joukkoon. Sitä voisi pitää lähitavoitteena, mitaleista voidaan puhua ehkä viiden vuoden kuluttua", hän sanoo.
Vuolon valinnan puolesta puhuivat kauden kisamenestys, aktiivisuus ja sitoutuneisuus. Ja ehkä myös ikä. Joukkuetoverit Elina Kononen ja Jutta Tuunanen ovat molemmat kaksikymppisiä.
"Ikä tuo tullessaan muutakin kuin pelikokemusta", Saarela huomauttaa.
Etelä-Suomeen keskittyneessä lajissa Oulu pitää kohtuullisesti puoliaan squashkaupunkina. Valmentaja Saarela ei myöskään ole heittämässä kirvestä järveen, sillä juniorien joukoissa kasvaa tulevaisuuden lupauksia.
"Se vasta kauhea tilanne olisi, jos ketään ei olisi tulossa", Saarela sanoo.
Trendikästä squash ei kuitenkaan ole.
"Olen monesti miettinyt, mikä tässä lajissa oikein riivaa", sanoo Eevamaria Vuolo, joka on viettänyt vapaahetkiään tutustuttamalla parhaimmillaan 300 koululaista lajin saloihin. Harva tuli hallille uudestaan.
"Ehkä vika piilee siinä, että squash ei ole alkuun kovin helppoa, opetteleminen vaatii kärsivällisyyttä ja osa harjoituksista toistaa itseään", opettaja miettii.
"Minä aloitin aikoinaan kaupungin järjestämällä ilmaisella kurssilla. Tyttöporukalla valittiin listasta tyylikkäimmät lajit: surffaus ja squash."
Vuolon on pitänyt mukana 17 vuotta squashin tehokkuus ja sen vaatima peliäly. Jos ajatukset ovat muualla, ei peli kulje. Ja toisinpäin: kentällä saa kaikki muut asiat pois mielestä. Ja tietysti kisavietti.
"Pitää tykätä laskea pisteitä. Pisteet on kivoja", hän hymyilee.
Squashin Euroopan mestaruuksista pelataan Ranskan Rennesissä 28. huhtikuuta-2. toukokuuta.