Praha Muistatko Jeff Hamiltonin, tuon pienen, mutta pippurisen laitahyökkääjän, joka kävi Kärpissä kaksi vuotta sitten näyttämässä, miten jääkiekkoa pelataan. Hän pukeutui kärppäpaitaan 39 ottelussa ja nakutteli kovaa jälkeä tehopistein 18+15=33. Kärpissä hän ei saavuttanut mitalia, mutta MM-turnauksessa juhlaan on aihetta. "Tämä mitali merkitsee minulle todella paljon. Tämä oli ensimmäinen kokemukseni maajoukkueessa millään tasolla, joten olen tästä todella ylpeä", Hamilton kertoo. "Ja onhan tämä vasta neljäs mitali USA:lle 45 vuoteen", hän jatkaa. Hamilton saapui kisoihin alkulohkon otteluiden jälkeen ja ehti pelata MM-kaukalossa kuusi kelpo ottelua USA:n sinipunavalkoisella univormussa numerolla kymmenen. Hän on virallisten tilastojen mukaan 178-senttinen, mutta ehdottomasti luistimet jalassa - ja vielä niin, että sukkia on monta kerrosta päällekkäin. Haastatteluun hän saapuu aluspaita päällään ja avojaloin, mikä ei tue hänen virallista pituusmittaansa. Ei missään tapauksessa yli 170-senttinen ilmestys. "Ota kuvia alhaalta päin, niin näytän pidemmältä", hän huikkaa lehtikuvaaja Pekka Monoselle ja virnistää päälle. Hyvät muistot MM-kisat olivat Hamiltonille yllättävän positiivinen kokemus. "Täällä on ollut todella hauskaa, ja yleisö on hienosti ollut mukana. Nämä tapahtumat eivät koskaan unohdu", kertoo Hamilton, joka teki turnauksessa yhden maalin. Hamilton ei ylläty, kun hän kuulee, että Kärpät voitti keväällä Suomen mestaruuden. "Seuraan tapahtumia internetistä, ja sitten on Euroopassa pelaavia kavereita, jotka ovat pitäneet minua ajan tasalla. Onneksi olkoon kaikille sinne", Hamilton sanoo. Julkinen salaisuus on se, että Hamiltonin ja kärppävalmentaja Kari Heikkilän sukset menivät pudotuspeleissä ristiin. Hamilton itse ei halua ruotia kahden vuoden takaista episodia, jossa amerikkalaispelaaja sai kenkää kesken ratkaisevan Jokerit-sarjan. "Nyt hän (Heikkilä) teki varmasti hyvää työtä, kun Kärpät voitti, ja hänet valittiin vielä vuoden valmentajaksi", Hamilton pyörittelee vastausta. "Ja SM-liiga oli hyvä kokemus, koska isommissa kaukaloissa pääsin parantamaan luistelua. Se kausi oli tärkeä porras matkalla yliopistosarjoista AHL:ään." Matkalla NHL:ään Hamiltonin läpimurto NHL:ään on vielä tekemättä, mutta farmiliiga AHL:ssä hän on jo merkitty mies. Hän nimittäin voitti Bridgeport IceTigersin paidassa päättyneen kauden runkosarjan maalintekijäkuninkuuden pistein 43+25=68. Kokonaissijoitus pistepörssissä oli kymmenes. Pistepörssin voitti suomalaisillekin tuttu Pavel Rosa (39+49=88). AHL nimittäin voi olla hyvä ponnahduslauta kirkkaiden NHL-valojen loisteeseen. Vuosi sitten JYPissä pelannut Eric Perrin kiekkoili koko kauden Hershey Bearsin AHL-joukkueessa ja tehopisteet 21+54=75 vakuuttivat Tampa Bayn valmennusjohdon. Juuri tällä hetkellä Perrin kuuluu Tampa Bayn pelaavaan kokoonpanoon itäisen konferenssin finaalissa Philadelphia Flyersia vastaan. "Ensi kaudesta ei vielä voi sanoa yhtään mitään, mutta toivottavasti pystyn ottamaan sen seuraavan askeleen ja NY Islanders poimii minut mukaan. Päättynyt kausi oli minulta hyvä, mutta joukkueena joukkue se oli pettymys. Hävisimme heti ensimmäisen play off-sarjan Syracuse Penguinsille. Kaiken lisäksi se seitsemäs ja ratkaiseva ottelu päättyi jatkoajalla", Hamilton muistaa. Juhlat kavereiden kesken Matka takaisin omalle mantereelle alkaa heti maanantaiaamuna. Onko tiedossa isotkin juhlat? "Ei mitään paraateja, mutta kavereiden kanssa pidetään varmasti hauskaa. Nytkin puhelimeen oli ehtinyt tulla jo muutama onnitteluviesti", Hamilton naurahtaa noin tunti ottelun päättymisen jälkeen. Koti sijaitsee Connecticutin osavaltiossa Bridgeportissa. Hamilton opiskeli läheisellä sijaitsevassa legendaarisessa Yalen yliopistossa viisi vuotta, ennen kuin hän kävi hankkimassa elämäänsä uusia kokemuksia Oulussa ja Kärpissä. "Hyvin opettavainen vuosi."