NHL-kauden viimeisillä otteluilla ei juuri ole merkitystä Phoenix Coyotesille, sillä pudotuspelit ovat karanneet käsistä. Mutta Niko Kapaselle kausi on tärkeä loppuun saakka.
- Yritän päästä omaan peliini kiinni jäljellä olevissa otteluissa. Peliin on saatava jotain otetta, sillä kausi on ollut kokolailla tarpomista, hän pohtii.
Hän toivoo saavansa murentuneen itseluottamuksensa taas ehjäksi. Edellisessä seurassa Atlanta Thrashersissa kun oli vaikea olla positiivinen ja innostunut, sillä tarjolla oli vain hajaminuutteja, jos niitäkään.
- Tähän mennessä näyttää hyvältä. Muutama pistekin on tullut.
MM-kisoista Kapanen ei kuitenkaan osaa eikä halua sanoa vielä mitään, vaan hän odottaa rauhassa runkosarjan loppumista.
- Katsotaan tilanne sitten uudestaan. Oma peli pitää ensin saada sellaisiin uomiin, että on edes jotain näyttöjä MM-joukkueen valitsijoille, hän muistuttaa.
Atlantassa umpisolmu
Niko Kapaselle Atlanta on enää kaiken aikaa pienentyvä kuva taustapeilissä, eikä hän haikaile mennyttä aikaa.
- Siellä oli monta mutkaa matkassa. Pelityylini ei välttämättä istunut joukkueeseen, tai valmentaja (Bob Hartley) ei vain pitänyt siitä. Jos olisin ollut hänelle sopiva hyökkääjä, olisin varmasti saanut enemmän minuuttejakin.
Kapanen kokosi neljä maalia ja yhdeksän syöttöä 60 ottelussa, eikä peli hänen mielestään koskaan lähtenyt kunnolla kulkemaan. Siitä syntyi loppujen lopuksi umpisolmu, joka aukesi sillä, että Atlanta laittoi hänet siirtolistalle.
- Minulla ei ollut etukäteen mitään tietoa mahdollisesta siirrosta. Ei siitä puhuttu, kyllä se oli seuran päätös.
Phoenix sieppasi hänet nopeasti siirtolistalta. Asialla oli lähinnä apulaisvalmentaja Barry Smith, jonka mielestä Kapanen pelasi Dallasissa ollessaan aina todella hyvin Phoenixia vastaan.
Maltillinen valmentaja
Phoenix oli siirtorajan umpeutumisen aikaan kauppamies, joka myi vanhoja nimekkäitä pelaajia ja hankki tilalle nuoria lupauksia sekä varausoikeuksia.
- Kauden loppu on nuorille pelaajille loistava mahdollisuus näyttää kykynsä. Ensi kausi on varmasti mielenkiintoinen, Kapanen veikkaa.
Hän sanoo olevansa mielellään Phoenixissa, siitäkin huolimatta, että entinen seura menee pudotuspeleihin.
- Nyt saan ainakin pelata. Mieluummin sitä pelaa kun katselee sivusta, kun muut pelaavat pleijareita.
Phoenixin vaihtopenkin takana seisoo legenda Wayne Gretzky, joka ei valmentajana ole onnistunut yhtä loistavasti kuin pelaajana. Arvosteluista huolimatta hän on sanonut jatkavansa valmentajana ensi kaudellakin.
- Onhan se kunnia tavata merkittävä persoona, mutta hän on valmentaja siinä kuin kuka tahansa muukin. Ei hänen saavutuksiaan mieti pelissä tai harjoituksissa, mutta kyllä hänellä varmasti on erilainen näkemys kuin niillä valmentajilla, jotka eivät itse ole pelanneet, Kapanen mainitsee.
Kapanen kuvailee Gretzkyä maltilliseksi valmentajaksi, "Atlantan valmentajan vastakohdaksi". Gretzkystä näkee, että hänellä on takanaan mittava peliura.
- Kaikesta näkee, että hänellä on auktoriteettia, ja kaikki kunnioittavat häntä, Kapanen sanoo.