Jääkiekon NHL-seura Phoenix Coyotesin pelipaidassa on jotain tuttua. Paidan rintamuksessa ulvoo kojootti kirkkaan punaista väritaustaa vasten. On kuin entisen Neuvostoliiton maajoukkue olisi herännyt eloon.
"Toivottavasti pelikin näyttää siltä. Että Punakone jyllää", Phoenix Coyotesin suomalaispuolustaja Ossi Väänänen nauraa.
Väänänen aloittaa Coyotesissa neljännen kautensa. Hänellä ei ollut mitään Phoenixin entisiä pelipaitoja vastaan, mutta uusien paitojen selkeys miellyttää enemmän.
"Pelipaitamme ovat tyylikkäitä ja yksinkertaisia. Hyvä, ettei ole yritetty räpeltää jotain liian taiteellista. Se on kojootin pää, joka siinä on ja sillä hyvä", Väänänen naulaa.
Suomalaisella on kokemusta kojootti-aiheisista pelipaidoista jo peliuransa alkuvuosilta. Hän aloitti uransa viisivuotiaana Helsingin Kojooteissa.
"Tämä uusi paita on saman tyylinen. Helsingin Kojooteissa elukasta oli pelkkä pää sinisessä paidassa.
- Onhan tämä aika hyvä sattuma", Väänänen muistelee 18 vuoden takaisia tapahtumia.
Teppo Nummisen kokoinen aukko
Phoenixin puolustuksesta lähti 15 vuotta NHL-kokemusta, kun Teppo Numminen siirtyi viime kesänä Dallas Starsiin.
"Joukkueen legendaarinen pelaaja ja kapteeni lähti. Tietysti huomaa, että johtohahmo puuttuu. Muiden pitää joukkueessa nostaa tasoaan ja ottaa enemmän vastuuta", Väänänen vaatii.
"Pelasin pari viimeistä vuotta pakkiparina Tepon kanssa, ja olimme myös huonetovereita. Oli kiva seurata ammattimiehen puuhia ja ottaa oppia. Tuntuu, että opin paljon."
Väänänen on lyhyessä ajassa noussut Phoenixin luottopelaajiin. Coyotesissa on vain kolme pelaajaa, jotka ovat olleet joukkueessa pitempään kuin Väänänen. Väänänen ja Paul Mara lienevät Coyotes-puolustuksen johtavat pelaajat.
Väänäsen viime kauden keskimääräiselle peliajalle 19.15 ottelua kohti on odotettavissa lisäystä.
"Valmentaja (Bob Francis) on vihjaissut, että tulee enemmän vastuuta, ja että sitä pitää ottaa enemmän myös hyökkäyspäässä", viime kauden 67 pelissä 2+7 pistettä kerännyt Väänänen kertoo.
Viime kaudet vuoristorataa
Phoenixin kaksi viime kautta ovat olleet eriskummallisia. Kausi 2001-2002 oli runkosarjassa 95 pistettä keränneelle nuorelle joukkueelle suuri menestys. Viime kaudella Coyotes jäi 78 pisteeseen ja pudotuspeleistä rannalle.
"Kaksi vuotta sitten kukaan ei odottanut mitään, mutta saimme hirveän draivin päälle. Vastustajat olivat tottuneet siihen, että he tulivat Phoenixiin kolmeksi päiväksi pelaamaan golfia ennen peliä. Viime kaudella huomasi, etteivät enää tulleet tänne pelleilemään", Väänänen muistelee.
"Viime kaudella homma lähti alusta asti lepsusti liikenteeseen. Selityksiä voi keksiä, mutta meillä oli loukkaantumisia. Kun ykkösmaalivahtimme Sean Burke oli pois kaksi kolmasosaa kaudesta, niin kyllä se vaikutti."
Väänänen uskoo, että viime kauden kokemuksista sisuuntuneena Phoenix taistelee taas lujasti pudotuspelipaikasta.
"Ilman muuta. Meillä on nuori, tasainen ryhmä. Emme luota yhteen kenttään, vaan kaikkiin", hän vakuuttaa.