Phoenixin toiveet NHL-jääkiekkoliigan pudotuspeleistä kariutuivat viime kaudelle huonoon kauden aloitukseen. Tänä vuonna vaarana on sama tilanne, sillä Coyotes ei ole voittanut ainuttakaan viimeksi pelaamistaan viidestä ottelusta. Joukkueella on koossa kahdeksan pistettä.
Phoenixin puolustaja Ossi Väänänen näkee kauden alussa myönteistäkin.
"Meillä on yhtä monta pistettä kuin pelattuja otteluja. Vaikka emme ole voittaneet viiteen otteluun, hengitämme lennokkaan alun takia vielä hyvin", Väänänen kuittaa.
Kauden aluksi Phoenix voitti St. Louisin, Anaheimin ja Florida ja päästi niissä otteluissa vain kaksi kiekkoa omiin. Tehostartin jälkeen punainen lamppu on kuitenkin syttynyt maalin merkiksi väärässä päässä kaukaloa. Phoenix on päästänyt 22 maalia viidessä ottelussa, joista kaksi on edennyt jatkoajalle.
Ei tarvita ruudinkeksijää huomaamaan, mikä Phoenixin pelissä on mättänyt. Joukkue on pelannut viidessä ottelussa yli tunnin alivoimalla. Väänästä harmittaakin kurinalaisuuden puute.
"Olemme ottaneet niin tyhmiä jäähyjä, että emme voi katsoa sitä sormien läpi. On rangaistuksia, jotka on pakko ottaa, mutta on myös tyhmiä minuutteja. Juuri niitä tyhmiä jäähyjä olemme yrittäneet karsia, sakkojen uhalla", Väänänen pohtii.
Sakoista päättävät joukkueen kokeneimmat pelaajat, jotka kokoontuvat ottelun jälkeen arvioimaan tilanteita.
"Sakon määrä riippuu siitä, kuinka tyhmästä virheestä on kyse, ja myös siitä, tekeekö kaveri sitä toistuvasti. Sakkosumma nousee aina, kun sama mies tekee saman virheen", Väänänen kertoo, mutta kieltäytyy paljastamasta, kuinka suuresta rahasta on kyse.
"Sanotaan näin, että jos tapana on ottaa tyhmiä jäähyjä läpi koko kauden, niin kyllä siinä jonkin verran köyhtyy."
Väänänen joutuu varomaan, ettei häntä itseään pistetä maksamaan sakkoa yhteiseen kassaan. Puolustaja on istunut kymmenen minuuttia jäähyaitiossa tällä kaudella. Määrällä irtoaa joukkueen sisäisen jäähytilaston viides sija.
"Minusta tämä sakkosysteemi on ihan fiksu. Kyse ei ole pelkästään siitä, että vastustaja pääsee pelaamaan ylivoimalla. Koko joukkueen paletti menee ihan sekaisin, kun tietyt miehet saavat enemmän peliaikaa, ja jotkut istuvat pitkiä aikoja. Pitkän istumisen jälkeen menee aina pari vaihtoa, ennen kuin saa uudestaan rytmistä kiinni", Väänänen selitti.
Väänänen ei itse ole pahemmin joutunut kuluttamaan vaihtopenkkiä. Alivoimaakin pelaavalle puolustajalle on riittänyt töitä. Phoenixin viime ottelussa Vancouveria vastaan Väänäselle kertyi 25.37 peliminuuttia. Viime kaudella hän ei urakoinut yhdessäkään ottelussa niin paljon.