Philadelphia Puolustaja Joni Pitkänen on noussut tänä syksynä NHL-jääkiekkoliigassa katsojien suosikiksi. Philadelphia Flyersin hyökkäyspelote Pitkänen on ottanut kotiyleisönsä.
Kookas, erinomaisesti luisteleva Pitkänen on ihastuttanut myös Flyersin vierasotteluissa. NHL:n uusi, koukkimisen kitkevä tuomarilinja sopii Oulun Kärppien kasvatille kuin nakutettu. Kun Pitkänen nousee tukemaan hyökkäystä, se on merkki siitä, että Philadelphia tekee pahojaan vastustajan maalilla.
Pitkäsen pistesaldo 2+10 kauden 12 ensimmäisessä ottelussa kertoo kaiken miehen tehokkuudesta.
- Useimmat tehopisteet ovat syntyneet sitä kautta, että olen noussut omasta päästä. "Hitch" (valmentaja Ken Hitchcock) on sanonut, että minun pitää aina lähteä hyökkäämään heti, kun siihen on mahdollisuus.
- Aktiivinen pitää kuulemma olla, eli minun on kiekon saatuani heti lähdettävä luistelemaan. Se sopii minulle mainiosti. Tykkään tosi paljon tästä pelityylistä ja tämän päivän NHL:stä.
Pitkänen ei ole vain yksi NHL:n tehokkaimmista puolustajista. Plusmiinus-tilastossa hänellä oli viikonlopun jälkeen lukema +14, millä hän jakoi kolmannen sijan.
Vaatimaton Pitkänen huomauttaa, että kausi on pitkä, eikä tilastosijoituksia kannata juhlia.
- Hyvin on mennyt. Uudet säännöt sopivat minulle tosi hyvin. Olen tykännyt.
Yhteistyö Rathjen
kanssa toimii
Pitkänen on tällä kaudella enimmäkseen pelannut samassa parissa itseään vielä kookkaamman Mike Rathjen kanssa, Yhteistyö on toiminut hyvin.
- Hän on tosi iso, rauhallinen ja hyvä puolustaja. Osaa liikuttaa kiekkoa ihan hyvin. Saan itse enemmän aikaa hyökätä, ja se sopii minulle loistavasti.
Pitkänen, jos kuka on nähnyt läheltä, kuinka Philadelphian huippuhyökkääjät Peter Forsberg ja Simon Gagne ovat herättäneet kauhua vastustajan puolustuksessa. Forsberg oli koonnut 12 ottelun jälkeen 25 (4+21) pistettä ja Gagne tehnyt 15 maalia.
Forsbergin arvoa Philadelphialle on Pitkäsenkin vaikea kuvailla.
- Kun itse pääset vapaaseen paikkaan, hän kyllä löytää sinut varmasti. Hän pystyy syöttämään pienestä tilasta, koska on loistavan tasapainonsa johdosta niin hyvä kulmissa. Uskomaton pelaaja. Maailman paras.
AHL-komennus
teki terää
Pitkänen aloitti NHL-uransa kaudella 2003-2004. Silloin hänellä oli tulokkaalle ominaisia ongelmia sopeutua pohjoisamerikkalaiseen elämänmenoon ja oppia kunnolla englannin kieli.
Urakehitystä hankaloitti viime pelikauden peruuntuminen NHL:n työsulun takia. Flyers antoi Pitkäselle vapauden pelata kausi 2004-2005 missä tahansa, mutta seura vihjaisi, että kenties paras ratkaisu olisi jatkaa uraa AHL-sarjassa.
Pitkänen voitti maalivahti Antero Niittymäen kanssa keväällä AHL-mestaruuden Philadelphia Phantomsissa.
- Se oli loistava ratkaisu. Sain pelata tosi paljon, ja se oli tavallaan kuin NHL. 80 pelin runkosarja ja pudotuspelit siihen päälle. Taso oli kova. Ihmiset eivät ymmärrä, miten kova liiga AHL on.
Entä, jos hän olisi päättänyt pelata viime kauden Suomessa?
- Olisin tänne (Philadelphia) palatessani tavallaan taas aloittanut uudestaan. Nyt tämä kaikki on tuttua. Viihdyn tosi hyvin.