New York Pittsburghin kaksi tähtihyökkääjää ovat ongelma, mutta siihen löytyy ratkaisu: halkaistaan Philadelphian puolustaja Kimmo Timonen. Näin vitsaili Philadelphia Flyersin valmentaja John Stevens Idän konferenssifinaalin alla.
Stevens virnuili, että hän tarvitsee kaksi Kimmoa, jotta Penguinsin tähdet Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin saadaan kuriin. Timonen piti Washingtonin Alex Ovetshkinin aisoissa, ja Montrealissa hän hoiteli samalla kertaa yhdessä pelanneet Saku Koivun ja Alex Kovalevin.
Pittsburghissa Crosby ja Malkin pelaavat eri ketjuissa, ja se pakottaa Stevensin keksimään uusia juonia. Todennäköistä on, että hän laittaa Timosen vahtimaan Crosbya sekä hänen rinnallaan luistelevaa Marian Hossaa, ja jättää Malkinin Randy Jonesin ja Derian Hatcherin murheeksi.
Timonen paljasti Philadelphian medialle, että kolmikosta Ovetshkin, Crosby ja Malkin hänen mielestään paras pelaaja on Malkin.
- Malkin muistuttaa minua uransa huipulla olleesta Peter Forsbergistä, Timonen perusteli.
Vastakkain jo farmissa
Pittsburgh ja Philadelphia tuntevat toisensa hyvin jo vuosien takaa, sillä osa molempien joukkueiden pelaajista kiekkoili farmissa toisiaan vastaan. Farmijoukkueita valmensivat samat miehet, jotka nyt yrittävät johdattaa joukkueensa Stanley cup -finaaliin, Stevens ja Penguinsin Michel Therrien.
- Meidän täytyy olla aggressiivisia mutta välttää turhia jäähyjä. Me kaikki tiedämme, kuinka vaarallinen Pittsburghin ylivoima on, Stevens muistutti.
Hän lisäsi, etteivät he voi keskittyä vain Crosbyyn, Malkiniin ja Hossaan, sillä Pittsburghilla on paljon vaarallisia pelaajia, kuten Ryan Malone, Jordan Staal ja maalivahti Marc-Andre Fleury.
Philadelphian Martin Biron oli hienoinen kysymysmerkki ennen pudotuspelejä, sillä hän ei ollut vahtinut joukkueensa maalia koskaan aikaisemmin playoffseissa.
- Hänen (Biron) itseluottamuksensa on kasvanut kaiken aikaa, ja nyt hän pelaa paremmin kuin koskaan tällä kaudella. Hän on ollut paras pelaajamme monena iltana, Stevens mainitsi.
Myös Flyersin R.J. Umberger on loistanut pudotuspeleissä.
- Olen laukonut enemmän, ja joskus kiekko vain menee sisään, Idän maalipörssiä johtava Umberger sanoi vaatimattomasti.
Tunteet pakko pitää kurissa
Pittsburghin Ryan Malone ennusti, että joukkueiden väliset kuumat ja joskus myös vihaiset tunteet purskahtavat valloilleen ennen kuin kiekko on edes ensimmäisen kerran pudonnut jäähän.
- Olemme kaikki valmiita, hän tiesi.
Malone paljasti, että tunnelma syttyy jo pukuhuoneessa, kiitos Jarkko Ruudun ja Hal Gillin.
- Myös Gill osaa heittää läppää kopissa. Ruutu on mahtava myös jäällä. Erinomainen joukkueemme koostuu monista osista. Hän (Ruutu) on ehdottomasti iso osa joukkuettamme.
Valmentaja Therrien kehui, että Malonesta on tullut lähes täydellinen pelaaja, joka pela ylivoiman ykköskentässä ja tappaa jäähyjä.
- Ryan ja monet muut nuoret pelaajat ovat kehittyneet ja kasvaneet paljon viime vuodesta.
Therrien tarkoitti muilla nuorilla muun muassa maalivahti Fleuryä, joka palasi loukkaantumisen jälkeen entistä ehompana ja oli runkosarjan 15 viimeisessä ottelussa tilastojen ykkönen.
Kollegansa lailla Therrien painotti, että heidän on pidettävä päänsä kylmänä ja pysyttävä pois jäähypenkiltä.
- Teemme lujasti töitä, puolustamme tiukasti, hän lupasi.