Olympiahopea painoi enemmän kuin paralympiakulta, kun suomalaiset urheilutoimittajat valitsivat Vuoden urheilijan. Suomen Urheilugaalassa julkistetun tittelin nappasi purjehtija Tuuli Petäjä ennen äänestyksessä seuraaviksi sijoittuneita keihäänheittäjä Antti Ruuskasta ja pyörätuolikelaaja Leo-Pekka Tähteä.
Tänä vuonna Vuoden urheilijan valintaan oli ladattu tavallista enemmän merkityksiä. Monet odottivat Leo-Pekka Tähdestä tienraivaajaa ensimmäisenä Vuoden urheilijaksi valittuna vammaisurheilijana.
– Samanlainen ajatus oli ehkä aikoinaan, että voidaanko nainen valita Vuoden urheilijaksi. Ehkä jo tämän illan jälkeen ollaan tilanteessa, jossa sitä ei enää tarvitse pohtia. Leo-Pekka on meidän lajin lippulaiva, pyörätuolikelaaja Toni Piispanen sanoi ennen Urheilugaalan alkua.
Tähti otti kolmossijansa tavalla, joka enteili muutosta. Hän keräsi Urheilutoimittajain liiton äänestyksessä eniten ykkössijoja, 141, kun Petäjä sai 98 ykkössijaa. Kokonaispisteissä ero Petäjän hyväksi oli kuitenkin selkeä.
Matti Nykäselle erikoispalkinto
Lämpimän tuulahduksen suomalaisen urheilun menneistä kultavuosista Urheilugaalaan toi Matti Nykänen, joka sai erikoispalkinnon kokonaistaideteokseksi kasvaneesta elämänurastaan.
– Tää on mun uran kovimpia paikkoja. Kun minut noin hienosti otettiin vastaan, kyynel meinasi tulla silmään, Nykänen kertasi nousua lavalle.
Liikuttunut Nykänen nosti Urheilugaalan palkinnon jopa parhaiden kilpailumenestystensä ohi.
– Ne kaikki kilpailut on olleet hyviä. Mutta tää on ollut mun uran sykähdyttävin hetki. Mä olen niin onnellinen.
Nykänen kertoi, että häntä on pyydetty Kuopion maailmancupiin koehyppääjäksi, ja 49-vuotiaalla veteraanilla on muitakin tavoitteita.
– Sotshin olympiakisat lähestyy. Mä olen anonut sinne esilaskijaksi.