SM-liiga
Kärpät - Ilves ja. 4-3
(1-3, 0-0, 2-0, 1-0)
Oulu Raksilan torstai-ilta tarjosi vastauksen moneen mielenkiintoiseen kysymykseen. Pelillisellä puolella selvisi se, ettei Ilveksen nousu liigaan eliittiin ole sattumaa.
Kärpät puolestaan näytti, että joukkueesta löytyy edelleen tahto-niminen elementti. 4-3-jatkoaikavoitto tuli hyvään saumaan tiistain JYP-katastrofin jälkeen.
Ottelun alku ei suuria luvannut. Ajanjaksolla 5.47-6.56 Ilves latoi kolme maalia ja hiljensi 5487-henkisen yleisön täydellisesti.
Viimeisellä 20-minuuttisella kotijoukkue viimein heräsi ja puristi pelin väkisin tasoihin. Kliimaksi nähtiin jatkoerässä, kun kultakypärä Janne Pesonen ohjasi Ari Vallinin mallikkaan syötön Ilves-vahti Juha Pitkämäen ohi.
"Paineista en tiedä, mutta maalinteko on valitettavasti jäänyt ketjumme harteille. Aina sitä toivoo onnistumisia muillekin", Pesonen myönsi.
Myös kakkosketjun keskushyökkääjä Jari Viuhkola väläytteli osaamistaan. Viuhkola alusti Lieversin osuman älykkäällä syötöllään ja rusikoi 3-3-tasoituksen ylivoimalla minuutti ennen päätössummeria.
Myös viime tammikuussa Kärpät kaatoi Ilveksen Raksilassa jatkoajalla. Tuolloin voittomaali oli Viuhkolan käsialaa.
"Nuo loppuhetkien kuviot (ilman maalivahtia) ovat tuttuja jo viime kaudelta. Nousu oli hieno ja ekstrapiste maistui, mutta paljon on vielä tekemistä. Virheitä tulee liikaa", Kärppien valmentaja Kari Heikkilä huokasi.
Smyth keräsi jääaikaa vajaat 14 minuuttia. Esitys oli odotetun ympäripyöreä: Smythin taidot joutuvat tositestiin, kun mies pääsee joukkueeseen kunnolla sisälle ja eroon aikaeron aiheuttamasta väsymyksestä.
Smythille ja kaikille muillekin pelaajille esimerkkiä näytti Raimo Helminen. 39-vuotias Ilves-ikoni punnersi läpi ottelun kovalla sykkeellä ja ehti myös maalintekoon.
Yhdeksän syöttöpistettä alkukauden aikana kerännyt Helminen "joutui" avaamaan Oulussa kauden maalitilinsä. Ilveksen avausosuma oli oiva osoitus keskushyökkääjän mailankäsittelytaidosta ja kylmäpäisyydestä.
"Siinä tilanteessa ei ollut vaihtoehtoja. Oli pakko yrittää maalintekoa", kaikkien aikojen maajoukkue-edustaja myhäili.
"Kaksi pistettä oli tarjolla, mutta emme niitä pystyneet ottamaan. Harmittaa", Helminen tiivisti.
Odottamattomasta menestyksestä huolimatta Helmisen jalat ovat yhä tukevasti kotoisen Keskustorin kamaralla.
"Kärkipaikka on nyt meillä, mutta sitä on turha hehkuttaa. Joulutauon jälkeen olemme jo viisaampia."
Katastrofaalisen viime kauden jälkeen Helminen otti itseään niskasta. Toisin kuin aiempina kesinä, konkari harjoitteli koko suven muun porukan mukana - eikä turhaan.
Kahdeksan ottelun pistesaldo 1+9=10 kertoo Helmisen nykykunnosta kaiken oleellisen.
"Olisikohan siinä vähän ollut tuuria mukana?"
Tuskin.