Vuodesta 1957 jaettua miesten lentopallomestaruutta on juhlittu vuosien virrassa Porissa, Tampereella, Lahdessa, Helsingissä, Hämeenlinnassa, Karhulassa, Pieksämäellä, Raisiossa, Seinäjoella, Varkaudessa ja Kuopiossa.
Kovin kaukana ei ole se mahdollisuus, että kultamitaleita kuljetetaan kaikkien aikojen pohjoisimmille mestareille. Suosikkina keskiviikkona alkaviin loppuotteluihin lähtee virallisesti Rovaniemen maalaiskunnasta oleva, mutta kotiottelunsa kaupungin puolella pelaava Perungan Pojat.
Haastaja on puolustava mestari, tamperelainen Isku-Volley. Valmentajat toki työntävät mielellään paineita vastustajalle, kuten tekee 25 peräkkäistä kotiottelua voittaneen PerPon Jukka Tuovinenkin savolaisella kieroudella.
"Iskun etumatkaa on kavennettu. Viime kaudella olimme loppuotteluissa vielä oppipojan roolissa", Tuovinen kuittaa.
PerPon tykit
trimmattuina
PerPo on kieltämättä löytänyt voittajansa kauden kahdessa cupissa, mutta runkosarjassa joukkue hävisi vain kertaalleen.
Iskua vastaan molemmat runkosarjan kohtaamiset päättyivät napapiiriläisten juhliin erälukemin 3-2, mutta tammikuussa Isku pääsi Suomen cupin loppuottelussa voittovireeseen numeroin 3-1.
Eurokentillä PerPo raivasi tiensä CEV-cupissa kahdeksan parhaan joukkoon. Siellä esteeksi tuli italialainen Macerata, jonka kukistamista Rovaniemellä Tuovinen kuitenkin pitää lentopallouransa toistaiseksi parhaana saavutuksena.
"Joukkueena olemme pystyneet esittämään tasaisempia otteita kuin viime kaudella. Olemme saaneet hyökkäyksiin mukaan ykköstempoa", Tuovinen kehuu.
PerPon latvialaispassari Ugis Krastins etsii ratkaisijaa varsin usein kaksikosta Normunds Veinbergs-Ismo Moilanen.
Veinbergs teki runkosarjan 26 ottelussa 478 pistesuoritusta ja Moilanen 397. Ero Iskun tehokaksikkoon Mika Pyrhöseen (375) ja Matti Ollikaiseen (281) on melkoinen.
"Tusinasta pelaajastamme 11 sai kauden aikana tähtiä, joten ryhmästä löytyy leveyttä. En ole varma, kumpi on loppuotteluiden suosikki. Tavoitteemme ei kuitenkaan ollut missään vaiheessa runkosarjamenestyksessä, vaan selkeästi mestaruuden voittamisessa", tarkentaa kuvioitaan kauden aikana kehittäneen Iskun käskyttäjä Juha Hämäläinen.
PerPo lentäen
kohti kultaa?
Kolme varmaa loppuottelua pelataan keskiviikkona, perjantaina ja sunnuntaina. Jos lisää tarvitaan, ovat päivät viikkoa myöhemmin lauantai ja sunnuntai. Ylen tv-kamerat ilmestyvät kentän laidalle ensimmäisen kerran kolmanteen loppuotteluun.
Toista pääsarjakauttaan pelaavalla PerPolla on sen verran pelimerkkejä, että se saapuu perjantaina Tampereelle lentäen. Iskun kulkuneuvona 750 kilometrin taipaleella on bussi.
"Mitään ei jätetä sattuman varaan. Eipähän tarvitse sitten ainakaan jossitella", kuittaa Tuovinen.
"Seuran markkinapuolen miehet venyttäisivät finaaleita, mutta me valmentajat haluamme ne mahdollisimman nopeasti poikki. Edessä ovat joka tapauksessa unelmafinaalit. Joukkueemme halusi vastukseksi nimenomaan PerPon, vaikka East-Volleyn jatkopaikka olisi tiennyt kotietua", kehuu Hämäläinen rovaniemeläisten kohtaamisen haastavuutta.
Isku-Volleyn menestys on hyvä esimerkki kasvatustyön mahdollisuuksista jopa pääsarjatasolla. Viisi nyt kentällä olevaa pelaajaa taisteli Iskun väreissä liigakarsinnassa keväällä 2000.
Lentopallon loppuottelut pelataan paras viidestä -menetelmällä. Ensimmäinen ottelu pelataan Rovaniemellä keskiviikkona kello 18.30 alkaen.