Kun Virpi Kuitunen ylitti maalilinjan naisten 30 kilometrin hopeamitalistina, itki voittaja Marit Björgen jo polvillaan. Kuitunen kumartui Björgenin viereen ja sanoi jotain. "Sanoin vain onnitteluni. Kyllä hän siihen reagoi", Kuitunen myhäili.
Hopea oli Kuituselle iso voitto. 28-vuotias hiihtäjä nousi MM-kisoja edeltäneen maailmancupin jälkeen sprintin mestarisuosikiksi. Keuhkoputkentulehdus kuitenkin kaatoi hiihtäjän petiin ja koko MM-haave näytti jäävän torsoksi.
"Sprintin viides sija ei tunnu miltään, kun olisin halunnut kultamitalin. Minulla oli ennen MM-kisoja älyttömän vahva olo. Myös luistelu oli loksahtanut kohdalleen", Kuitunen kelasi taaksepäin.
Aika aikaa kutakin, 30 kilometrin kilpailun hopeamitali pelasti kangasniemeläisen MM-kisat. Siihen tarvittiin fyysisen kunnon palautumisen lisäksi myös henkistä apua.
"Kisapappi (Leena Huovinen) sanoi hyvin, että ne vastoinkäymiset, jotka eivät johdu itsestä, kasvattavat sisua. Hänellä on ollut persoonana suuri merkitys minulle. Pastori oli ensimmäisenä paikalla sairashuoneessani", Kuitunen kiitteli.
Taktisesti kylmäpäinen
Kuitunen hiihti kylmäpäisesti ja taktisesti kypsästi. Kun kärjessä tapahtui nykäisyjä, antoi suomalainen ryhmälle rauhassa siimaa. Hetken päästä Kuitunen oli jälleen kärkiporukan mukana.
"Minulla oli ajatus, etten vedä metriäkään. Ajattelin, että jos joku haluaa ryntäillä, niin menköön. Sain ryhmän tasaisella aina tosi helposti kiinni."
Kuitunen nousi mitalitaisteluun muutama kilometri ennen maalia. Hän ohitti sivusta kaikki seitsemän muuta kärkiryhmässä hiihtänyttä.
Björgen karkasi viimeisessä pitkässä nousussa, mutta Kuitunen pystyi roikkumaan Venäjän Natalia Baranova-Masolkinan perässä. Jälleen kerran suomalaishiihtäjä oli vastustajaansa parempi laskussa ja loppusuoralla.
"Kesällä tehty työ palkittiin ja jaksoin mäen päälle. Tiesin, että jos selviän stadionille venäläisen lähellä, pääsen pukkaamalla ohitse", Kuitunen selvitti.
Jo kisojen kolmannen kultamitalin ja yhteensä viidennen mitalin voittanut Björgen karkasi Kuituselta yhdeksän sekunnin päähän. Rautanaiseksi Norjassa ristitty Björgen epäonnistui MM-kisoissa vain päämatkallaan sprintissä.
"Ehkä Maritille sopi tällainen maasto. Hän on aivan uskomaton urheilija. Tyyli kuin tyyli ja matka kuin matka käy hänelle. Tuskin hän on ikuisesti voittamaton; sprintti oli hyvä muistutus kaikille."
Dopingkäry on käsitelty
Suomalainen voitti takaa-ajon maailmanmestaruuden Lahden MM-kisoissa 2001. Mitalissa on sivumakunsa, sillä Kuitunen oli myöhemmin mukana suomalaisten joukkokäryssä.
Nainen on kärsinyt kilpailukieltonsa, mutta käry on ikuisesti kirjattu tilastoihin.
"Minulle se asia on täysin ohi ja mitali on minulla kotona. Olen käynyt asian läpi jo monta vuotta sitten. Nykyään se on minulle vahvuus", Kuitunen vastasi.
Pronssille hiihtänyt Baranova-Masolkina kärysi puolestaan ennen Salt Lake Cityn olympialaisia.
Björgeniä ei ennakkoon laskettu 30 kilometrin suosikiksi, vaan matkaa pidettiin hänelle liian pitkänä. Norjalainen hyydytti kuitenkin jälleen kerran vastustajansa.
"En itsekään uskonut mitaliin. Taktiikkani oli hiihtää hieman takana, ei aivan kärjessä. Hyökkäsin viimeisessä nousussa, koska minulla oli erinomaiset sukset. Tiesin, että jos pääsen mäen päälle ykkösenä, voitan kultaa", Björgen totesi.
Norjalainen heitti vastustajilleen pahan kommentin.
"Haluan olla ensi vuonna vielä parempi. Haluan olla paremmassa kunnossa ja parantaa tekniikkaani."