Muutama viikko sitten näytti varmalta, että Pohjois-Suomi palaa kahden vuoden tauon jälkeen jalkapallon liigakartalle. Tornion Pallo-47 johti ykkösdivisioonaa ylivoimaisesti ja kesken kauden onnistuneita pelaajakauppoja tehnyt Rovaniemen Palloseura oli noussut hapuilevan alkukesän jälkeen karsijan paikalle.
Sitten Tornion palloiluun koitti syksy.
TP-47:n kompurointi on ollut lähes musertavaa. Alkukaudella erittäin vakuuttavasti edennyt joukkue on elokuun lopun jälkeen saanut viidestä ottelustaan vain yhden voiton ja viisi pistettä viidestätoista mahdollisesta.
Pohjoissuomalaisten joukkueiden uhkaajaksi on noussut Viikingit Helsingistä. Se on viimeksi hävinnyt sarjaottelun 10. elokuuta. Viimeisestä viidestä ottelustaan kuin puskasta ilmestynyt Viikingit on repäissyt täyden pistepotin (15).
Ykkösen nousukamppailu on kolmen kauppa. Yskimisestään huolimatta TP-47 on edelleen parhaissa asemissa, mutta RoPS ja Viikingit kyttäävät keskikesän "varmaa nousijaa" enää vain kahden pisteen päässä. Kaikilla kolmella on jäljellä vielä neljä ottelua. 18. lokakuuta päättyvästä sarjasta voittaja selviytyy suoraan liigaan ja toiseksi tullut karsii pääsarjapaikasta liigassa toiseksi viimeiseksi sijoittuvan kanssa.
Jos TP-47:n takkuilu jatkuu ja toisaalta Viikinkien syksyn hurmostahti kestää loppuun saakka, ei Pohjois-Suomi ehkä pääsekään juhlimaan paluuta jalkapallon pääsarjatasolle. Jos lisäksi Kuopion Palloseura joutuu jättämään paikkansa maan 14 parhaan jalkapalloseuran joukossa, valahtaa suomalaisen jalkapalloilun painopiste entistä etelämmäksi ja myös pääkaupunkikeskeisemmäksi.
Niin tai näin: puhtaasti matemaattisesti ajateltuna edelleen on kuitenkin todennäköisempää, että liigaan nousee ainakin yksi joukkue Pohjois-Suomesta.
Vaalto luottaa
omiinsa
TP-47:n valmentaja Kari Vaalto myöntää, että joukkueen kompastelu on "puhtaasti päänupista kiinni".
"Taidot eivät ole kadonneet minnekään. Rentous vain hävisi. Ja kun puristaa, näyttää sitten puristavan oikein kunnolla", Vaalto ravistelee.
Joukkueen ainoa voitto viimeisestä viidestä ottelusta on tullut lähes kolme viikkoa sitten VPS:sta maalein 4-3. Sen jälkeen Viikingit oli parempi (2-0) ja FC Kuusankoski haki yllätyspisteen viime hetken tasoituksensa ansiosta.
"Pelimme on mennyt liian varovaiseksi. Kun pitäisi ottaa askel eteen, otammekin sen taakse", valmentajana lukuisia kertoja aikaisemminkin tiukassa paikassa ollut Vaalto kuvailee pattitilannetta.
TP-47:n riveissä on tukku ulkomaalaisia pelaajia. Lehtereillä jotkut katsojat ovat olleet aistivinaan, että monen pelaajan mielestä pelaaminen ykkösdivisioonan kärkipaikoilla näyttäisi maistuvan paremmalta kuin kovempitempoiset liigapelit.
Vaalto ei tätä allekirjoita.
"Luotan joukkueeseen. Tämähän on kuin toiminta missä tahansa yrityksessä. Emme voi sallia emmekä myöskään salli surffailijoita joukkoomme. Kaikkien on tehtävä parhaansa tämän yrityksen tuloksen eteen. Se on lopputili ja lomarahat, jos muuta ilmenee", Vaalto sanoo.
Hän uskoo joukkueensa pitävän ykkössijan loppuun asti.
"Tarvitsemme railakasta työntekoa. Vanhoilla lehtileikkeillä emme taatusti saa yhtään voittoa. "
Vaallolla on myös selvä käsitys siitä, mikä joukkue kärkikolmikosta jää nuolemaan näppejään.
"Kun RoPS nousee karsinnan kautta, niin sittenhän pohjoisesta on kaksi joukkuetta liigassa."
Kanerva ei
paina jarrua
Viikingit nousutaisteluun johtanut Markku Kanerva on viime aikoina saanut valmentaa paineetonta joukkuetta. Nyt kun helsinkiläiset ovat hinautuneet vahvasti mukaan nousurytinöihin, on tilanne toisenlainen.
"Tietynlaista painetta on hyvä olla ihan jokaisessa pelissä. Kysymys on siitä, miten hallitsemme paineet: miten saamme suunnattua ne keskittymiseen ja ylipäätään oikeisiin asioihin", Kanerva pohtii.
Keväällä Viikingit ilmoitti tavoitteekseen sarjapaikan säilyttämisen. Kun peli kulki ja menestystä tuli, joukkue pisti tavoitteensa uusiksi.
"Pyrimme pitämään itsemme kolmen joukossa. Enempää tai sen tarkemmin en halua tässä vaiheessa edes ajatella ", Kanerva raottaa varovaisesti, mutta korostaa, ettei Viikingit paina jarrua varmasti missään vaiheessa.
Joukkue on voittanut viimeiset viisi otteluaan. Puolustuspelin pitävyydestä kielii se, että oman pään maaliverkko on heilahtanut noissa otteluissa vain yhden ainoan kerran.
Jos Viikingit nousee ylimmälle sarjatasolle, on siellä jo neljä joukkuetta pääkaupunkiseudulta.
Kiistala teki
hyvät kaupat
Rovaniemen Palloseuraa tuulissa, tyrskyissä ja välillä paisteessakin johtanut Jouko Kiistala ei suostu arvailemaan, mitä syksyn loppupelit tuovat tullessaan.
RoPS on Pohjois-Suomen menestynein jalkapallojoukkue, jos mittarina pidetään seuran pääsarjavuosien määrää, maratontaulukkosijoitusta tai vaikkapa menestystä Euroopan arvokilpailuissa. Joukkue oli 20 vuoden ajan ylimmällä sarjatasolla ja putosi sieltä syksyllä 2001.
Kahdeksan ottelun jälkeen joukkue vielä etsi itseään ja oli ykkösen sarjataulukossa vasta seitsemäntenä. Nousua tavoittelevan joukkueen pistekeskiarvo ei siinä vaiheessa kestänyt hurraita, 1,50 pistettä per ottelu.
Sen jälkeen tahti on ollut tuloksekkaampaa. Maalivahti Ratko Marijanovicin ja keskikenttäpelaaja Godar Dejanin hankinnat heinäkuussa kohensivat joukkueen peliä merkittävästi. Nyt RoPS:lla on 22 ottelustaan 43 pistettä.
Kiistala sanoo sen, minkä kaikki tietävätkin.
"Meillä on kolme mahdollisuutta: joko nousemme suoraan, karsimme tai jäämme ulos."
Toimitusjohtaja ei suostu veikkailemaan juuri mitään.
"Päivän fiilikset ratkaisevat sen, kuka pärjää."