Jääkiekon SM-liigan häntäsijalle jo hyvän aikaa sitten tuomittu lahtelainen Pelicans jaksoi hämmästyttää, vaikka hävisikin 0-3 kauden päätöspelissään Jokereille. Talousvaikeuksien kanssa painiva liigajumbo teki loppusuoralla säännöllisesti kiusaa isommilleen. Torstaina Pelicansin kanssa tuskaili kotikentällään pelannut Jokerit, joka kilpailee Ilveksen kanssa kuudennesta sijasta eli pääsystä ilman pudotuspelien 1. kierrosta kahdeksan sakkiin.
Ottelun erikoisuus oli se, että Jokerit iski kaksi maaleistaan tyhjiin. Kamppailun kolmen viimeisen minuutin aikana vierasjoukkue haki ensin tasoitusta ja sitten kavennusta ilman maalivahtia, jonka ansiosta isännät hankkivat kolmen maalin erolla voiton. Marko Jantunen iski voitolle sinettiä 2-0-maalilla 58. minuutilla ja Tomek Valtonen sai kiekon vastustajan vartiomattomaan maalikehikkoon 23 sekuntia ennen 60 minuutin täyttymistä.
Jokerit painosti ja yritti urhoollisesti alusta lähtien tehdä pesäeroa vierasjoukkueeseen. Lahtelaiset eivät kuitenkaan olleet tulleet pääkaupunkiin kumarassa ja turhaa kunnioitusta tuntien. Pelicans rikkoi, taisteli ja pystyi välillä vastaiskuihin.
Jyvät ja akanat
Jokerien ylivoimapeli pyöri pitkään ilman tehoja, kunnes Markus Kankaanperä tälläsi Jermu Piston koukkausjäähyn aikana ajassa 33.02 kauden kuudennen osumansa. Maalin alusti oivallisella passillaan keskisektorille Pierre Claude Drouin. Maalivahti Carl Grahn ei voinut ylänurkkavedolle mitään.
Kankaanperän onnistuminen ei aukaissut ketsuppipurnukan korkkia. Grahn venyi hienosti kiekon tielle jatkossakin, eikä päästänyt enää kiekkoa kertaakaan taakseen. Hänelle kirjattiin Pelicansin kauden ja ehkä seuran liigahistorian viimeisessä ottelussa torjuntakaava 11+16+13=40, kun vastapäädyssä Pasi Häkkinen ylsi kauden viidenteen nollapeliin summalla 3+7+5=15.
Jokerit nousi voiton ja Ilveksen JYP-tappion ansiosta tamperelaisten ohi kuudenneksi. Perjantaina Jokerit vieraileekin sitten pisteen etumatkaa pitäen Ilveksen kaukalossa päättämässä runkosarjaurakkansa.
"Perjantaina on tärkeä peli, mutta vasta sitten alkavat miesten pelit. Silloin jyvät erottuvat akanoista", Jokerien laitahyökkääjä Tomek Valtonen arvioi.
"Meillä oli tänään paljon laukauksia ja maalipaikkoja, mutta onnistumisia vähän. Ei tässä silti ongelmaa ole. Mestaruuskaudellakin (2001-2002) hävisimme lopussa kuusi ottelua peräkkäin. Pian katsotaan, jatkuvatko pelit vai alkaako auringon otto", Valtonen linjasi.