Miljoonat irakilaiset kävelivät lauantaina antamaan äänensä kansanäänestyksessä uudesta perustuslaista. Alustavien arvioiden mukaan äänestysprosentti kohosi yli 61:n, kertoivat vaaliviranomaiset lauantaina illansuussa. Äänten lasku aloitettiin heti, mutta tuloksia odotetaan aikaisintaan sunnuntaina, viranomaiset ilmoittivat.
Äänestys sujui yllättävän rauhallisesti, ainoastaan pienet väkivaltaisuudet sekä paikalliset boikotit varjostivat sitä. Väkivaltaisuuksista raportoitiin Bagdadissa, missä kapinalliset tulittivat useita äänestyspaikkoja kaupungin eteläosassa. Vaalilautakunnan edustajan mukaan kukaan ei haavoittunut. Sen sijaan Baquban lähistöllä kolme irakilaissotilasta kuoli tienvarsipommin räjähdettyä hieman ennen äänestyksen alkamista lauantaiaamuna.
Läntisessä Ramadissa sunnikapinalliset ja Irakin joukot tulittivat toisiaan kaupungilla, ja äänestyspaikoilla oli hiljaista sunnien uskonoppineiden vedottua ihmisiin, jotta he eivät äänestäisi. Myös Mosulissa, joka on kapinallisten vahvoja tukialueita, ihmisiä peloteltiin jättäytymään pois uurnilta.
-- Pysy kotona, älä usko perustuslakiin, luki kaupunkiin levitetyissä lentolehtisissä, joihin äänestäjäksi oli piirretty aasi.
Tiukat turvatoimet
Turvatoimet olivat äänestyspäivänä erittäin tiukat. Terrori-iskujen estämiseksi viranomaiset sulkivat maan rajat ja Bagdadin kansainvälisen lentokentän, määräsivät koko maahan yöllisen ulkonaliikkumiskiellon ja kielsivät kaiken yksityisautoilun teillä.
Varotoimista huolimatta kapinalliset onnistuivat katkaisemaan pommi-iskuilla sähkönsaannin suuresta osasta Bagdadia ja eteläistä Basraa.
Perustuslakiluonnos on jakanut maan eri väestönosien mielipiteitä. Pohjoisen kurdit ja etelän shiiat tukevat pääosin perustuslakia, joka takaa vahvan alueellisen itsehallinnon. Saddam Husseinin kaudella hallitsevassa asemassa ollut sunnivähemmistö sen sijaan pelkää maan jakautuvan uuden perustuslain vuoksi.
Irakin parlamentti päätti kansanäänestyksen alla, että perustuslakiin voidaan tehdä muutoksia vielä joulukuussa pidettävien parlamenttivaalien jälkeen. Monet arvioijat katsovat päätöksen vieneen pohjan pois kansanäänestykseltä, mutta pitävät äänestystä silti merkittävänä Irakin poliittiselle kehitykselle.