Hämeenlinna/Nashville Pekka Rinne on noussut kuin varkain suomalaisten jääkiekkomaalivahtien eliittiin. Rinteen loikka NHL-pelaajaksi on kova temppu, sillä Kärppien entisen kakkosmaalivahdin tie taalaliigaan oli kaikkea muuta kuin tavanomainen.
Nashville Predatorsia edustava Rinne ei koskaan pelannut SM-liigassa ykkösmaalivahtina. Hän ei myöskään ollut junioritähti, jota olisi prepattu NHL:ään teinipojasta lähtien.
Rinne sanoo olevansa onnekas, mutta korostaa, että läpimurto tuli lopulta kovalla työllä. Hän ansaitsi Nashville-johdon kunnioituksen torjumalla kolme kautta tehokkaasti farmijoukkue Milwaukeessa.
- Iso asia oli se, että otin farmijoukkueessa heti ykköstorjujan paikan ja pelasin paljon.
- Pääsimme finaaliin ensimmäisellä AHL-kaudellani, mikä oli todella tärkeä asia jatkoni kannalta. Hävisimme finaalin, mutta opin tuolla kaudella valtavasti pelistä ja muutenkin Pohjois-Amerikan meiningeistä, Rinne, 26, kertoo.
NHL-varaus alkuverryttelyn perusteella
Nashville ei laskenut paljon Rinteen varaan, kun seura varasi hänet 258. pelaajana vuonna 2004. Rinteen mukaan varaus tehtiin lähinnä kuulopuheiden perusteella.
- Nashvillen miehet kävivät pari kertaa katsastamassa minua, mutta sikäli ne olivat hukkareissuja, koska en päässyt niissä peleissä pelaamaan. Siinä he sitten alkuverryttelyn perusteella minua arvioivat, Rinne muistelee.
Niklas Bäckströmin varjossa Kärpissä ollut Rinne solmi sopimuksen Nashvillen kanssa kaksinkertaisena SM-kultamitalistina 2005.
- Ajattelin, että lähden heti koittamaan Amerikkaan, jos sieltä vähänkin kysellään.
- En olisi ehkä päässyt yrittämään NHL:ään ilman Kärppien menestystä. Oli tärkeää olla voittavassa joukkueessa, vaikka olinkin kakkosmaalivahti.
Peli on nyt Pekalle hitaampaa
Rinne valittiin Viikon pelaajaksi NHL:ssä joulukuun alussa. Se on kunniamaininta, jonka on saanut harva suomalainen.
- Toki se nosti itseluottamusta.
Valinta kertoo isokokoisen maalivahdin kehityksestä. Rinne on oppinut käyttämään kokoaan paremmin hyväkseen. Myös sivuttaisliike ja mailapeli on parantunut.
Rinteen mielestä suurin syy kehitykseen on lisääntyneen peliajan myötä tullut pelirutiini.
- Peli on silmissä hitaampaa, kun pelaa enemmän. Kun pelaat harvoin, peli tuntuu nopeammalta ja laukauksetkin vaikuttavat kovemmilta.
- Pelirutiinin myötä tietty ylipelaaminen jää pois ja tulos on parempi, Rinne analysoi.
Rinne taistelee Nashvillessa ykkösmaalivahdin paikasta Dan Ellisin kanssa.
- Tavallaan pudotuspelit ovat meidän joukkueella jo alkaneet. Pisteitä pitää tulla tasaisemmin, jotta pääsemme pudotuspeleihin, Rinne korostaa.