Pelikortit lentelevät pöytään, ja nauru helisee. Tässä pelissä ei ole panoksia, ja Kärppien ykkösketjun gladiaattorit Petr Tenkrat, Jari Viuhkola ja Mika Pyörälä voivat vielä ottaa rennosti.
Pöydällä lojuu myös pataässä - Kärppien symbolinen vihollinen.
Hymyt hyytyvät keskiviikkona, kun välieräsarja alkaa. Vastaansa hallitseva mestari saa kokoa ja rymistelyä länsirannikolta, ilmiön nimeltään Porin Ässät.
"Meidän pitää vain käyttää omia vahvuuksiamme viisaasti. Vahva liike tappaa isot joukkueet", tietää ketjun keskusmies Jari Viuhkola, joka on aina parhaimmillaan silloin, kun panokset kovenevat.
Mitään poppakonsteja ei ole tiedossa, eikä niitä etsitäkään.
"Jatkamme samaan malliin eli rummutamme peliä neljällä kentällisellä, mutta mitään ei tule ilmaiseksi, ja kaikki pitää ansaita", kertoo Viuhkola, joka nousee kohinalla ylöspäin kaikkien aikojen play off -pisteiden tilastossa. Pisteet 14+29=43 oikeuttavat vasta 33. sijaan, mutta tähän kymmenen pistettä lisää, ja sijoitus nousee 20 parhaan joukkoon.
Viuhkola jakaa tuon 33. sijan yhdessä toisen kärppälegendan Pekka Arbeliuksen (25+18=43) kanssa. Kärppäkasvattien ylivoimainen - ja koko SM-liigan - ykkönen on Kari Jalonen, joka tehtaili vuosina 1980-1994 "tavoittamattomat" 38+77=115 pistettä.
Kuntohuippu sisään oikeaan aikaan
Jalonen on Viuhkolan kanssa samoilla linjoilla siitä, mikä on tämän päivän jääkiekossa olennaista.
"Meidän pitää löytää oma taso, positiivinen vire ja terävyys. Ja tietenkin taistelutahto- ja vire", kuuluu Jalosen liturgia.
"Mikä tietysti on parasta, olemme saaneet kuntohuipun joukkueeseen sisään oikeaan aikaan. Se tietysti tuo lisää itseluottamusta", Jalonen alleviivaa.
Viuhkola mukailee Jalosen väittämää.
"Jalka liikkuu hyvin, on energinen olo ja jaksaa vääntää kaksinkamppailussa. Kaikki tämä tarkoittaa sitä, että myös pääkoppa voi hyvin."
Tervetuloa Ouluun, Mister Nickerson
Ässät on SM-liigan yksi kookkaimmista joukkueista. Fyysistä pelotetta edustavat ainakin jenkkipakki Matt Nickerson, josta löytyy massaa 193 senttiä ja 103 kiloa. Pekkaa pahempi, ainakin kooltaan, on Marko Toivonen - 197 senttiä ja 107 kiloa.
Kovuutta edustavat edellä mainittujen lisäksi ainakin Jesse Joensuu (192/88), Patrik Forsbacka (190/87) sekä virolais-venäläis-suomalainen Leo Komarov (176/76).
"Meidän pitää olla valmiita Ässien pelitapaan. Emme lähde muuttamaan mitään aikaisempaan verrattuna, mutta ainahan pieniä tarkennuksia pitää tehdä", Jalonen näkee.
Kärpillä ei samanlaisia järkäleitä "fyysisiksi pelotteiksi", mutta joukkueen vahvuudet ovatkin vallan muualla, kuten luistelussa, peliälyssä ja viisikkopuolustamisessa.
Pietilä aloittaa
tolppien välissä
Yhdeksi kulminaatiopisteeksi voi nousta maalivahtipeli. Ässät on luottanut Juuso Riksmaniin kuin vuoreen, mutta Kärpät on vaihdellut vastuunkantajaa jalkavaivaisen Niklas Bäckströmin ja Mika Pietilän välillä.
"Maalivahtien tilanne ei ole vaikuttanut suorituksiin millään tavalla. Meillä on täysi luottamus Mikaan, joka on huippumies ja saanut nyt hyviä pelejä alle", Viuhkola painottaa.
Jos Kärppien tiistaisesta jääharjoituksesta voi tehdä jotain johtopäätöksiä, Kärppien aloittava maalivahti on Pietilä ja luukkua aukoo Petri Koivisto. Bäckström ei osallistunut joukkueen yhteiseen jääharjoitukseen lainkaan.
Vaikka jääkiekkoilija ei usein menekään asioiden edelle, Viuhkola tietää, mitä perjantaina on odotettavissa legendaarisessa Porin Isonmäen jäähallissa.
"Televisiopätkien perusteella siellä on huikea meininki. On kyllä hienoa päästä porilaisen yleisön eteen pelaamaan", Viuhkola virnistää.
Kivenmäki sivussa
Oulun ottelusta
Ässien avainpelaajista puuttuu keskiviikkona joukkueen paras pistemies Marko Kivenmäki (3+6=9), joka kärsii Tappara-sarjassa saatua pelikieltoa.
Joukkueen ainoat liigamitalistit ovat Mikko Rautee (2 kultaa, yksi hopea) ja Matti Kaipainen (yksi hopea). Kärpissä jalometalli on tuikkinut, sillä ilman liigamitalia ovat vain Juhamatti Aaltonen sekä tshekkipelaajat Michal Bros ja Vitezslav Bilek.
Play off -kokemuksessa erot ovat hurjat. Kärppien pelaajilla on yhteensä 1033 ottelua pistein 143+243=386. Ässillä saldo osoittaa 303 ottelua pistein 32+42=74.
Runkosarjassa joukkueet kohtasivat neljä kertaa. Kärpät voitti kolme kertaa, Ässät kerran.
Kärpät kohtaa jääkiekon SM-liigan 1. välieräottelussa Ässät tänään kello 18.30.