Ainakin pääkaupunkiseudulla asuvat Oulun Kärppien kannattajat ovat olleet viime vuosina iloisia. Kärpät kohtaa Helsingin Jokerit jo neljäntenä keväänä peräkkäin jääkiekkoilun SM-liigan pudotuspeleissä.
Kaksikon yhteenotto kaapannee eniten julkisuutta puolivälieristä, onhan kyseessä pääkaupunkiseudun lellikin ja laajimmalti sympatiaa ympäri Suomen herättävän Kärppien taistelu.
"Luulisin ensimmäisestä vaiheesta (JYP:n lyöminen karsinnoissa voitoin 2-0) olleen meille hyötyä. Joukkue koki onnistumisia", viittaa Jokerien turkulaisvalmentaja Hannu Jortikka seuran jäämiseen ensimmäistä kertaa 12 vuoteen runkosarjassa viiden parhaan (seitsemäs) ulkopuolelle ja sen myötä karsintapeleihin.
"Viime kaudella mestaruuden voitti runkosarjan viides ja Ruotsissa tempun on tehnyt kahdeksaskin. Siitä on lähdettävä", valaa Jortikka uskoa kannattajiin.
Uudelta Jokereilta lipsahtanut kahdesti
Jokereissa ei olla totuttu altavastaajan tilanteeseen. Sitten Teemu Selänteen nuoruusvuosien ja Harry Harkimon saapumisen tapahtuneen seuran toiminnan terävöittämisen helsinkiläisryhmä on joutunut aloittamaan puolivälierät vieraissa vain kerran.
"Jokerit on vieraissa aloittavista joukkueista haastavin vastustaja", vakuuttaa Kärppien valmentaja Kari Heikkilä.
"Yleensä olemme olleet suosikkeja, mutta nyt asetelmat ovat muuttuneet. Kärpät on hienoa päästä haastamaan, ovathan sukulaiset katsomossa Oulussa", kommentoi Jokerien oululaislähtöinen kapteeni Petri Pakaslahti.
"Sanoin jo syksyllä ennen kauden alkua, että sarjassa on kaksi suosikkia. Ne (TPS ja Kärpät) pitivät runkosarjassa pintansa", muistuttaa Jortikka.
Runkosarjassa Kärpät pääsi keräämään pisteitä muita lohkoja heikommasta välisarjastaan, mutta valmentaja Heikkilä ei hyväksy Lukon, JYP:n tai edes SaiPan kohtaamisten vähättelemistä.
"Jyväskylään lähdemme edellisenä päivänä ja Rauman sekä Lappeenrannan keikat vievät aika kaksi päivää. Se rasittaa joukkuetta."
"Ihan hyvä, ettei matkustaminen enää puolivälierissä rasita liikaa. Keskittymisessä joukkueen on kuitenkin päästävä sellaiselle tasolle, ettemme tiedä kaukalossa onko aamu vai ilta", korostaa lentomatkoihin valmistautuva Heikkilä.
Vielä torstaina oululaisleirissä ei pihahdettukaan siitä, onko runkosarjan paras maalivahti Niklas Bäckström toipunut kuukausi sitten maajoukkuekomennuksella sattuneesta loukkaantumisestaan. Ellei ole, on Kärpät ongelmissa.
"Meidän ei kannata keskittää ajatuksia mihinkään Bäckströmiin. Oman pelaamisen ajatteleminen on oleellista", vakuuttelee Pakaslahti, jonka luulisi saavan yhdellä puhelinsoitolla jonkun vanhoista kavereistaan tarkistamaan tilanteen Oulun hallilta.