Atlanta Atlanta Trashersin Pasi Nurminen on epäilemättä uranuurtaja jääkiekon NHL-liigan suomalaisten maalivahtien joukossa. Toki Markus Mattson, Kari Takko, Jarmo Myllys ja Jani Hurme pelasivat maailman arvostetuimmassa jääkiekon ammattilaissarjassa, mutta vasta Nurminen on noussut kiistatta joukkueensa ykkösvahdiksi.
Nurminen ylsi suomalaismaalivahtien ennätykseen tällä kaudella Atlantassa. Nurmisen kausisaldoon kertyi 64 ottelua, joista 25 päättyi voitokkaasti.
"Sen verran olen itsekin seurannut tilastoja, että tiedän lukujen olevan Suomen ennätyksiä", Nurminen toteaa.
"Asetin jossain vaiheessa tavoitteekseni, että pystyisin ottamaan nuo ennätykset itselleni sitä kautta, että pääsisin ykkösveskariksi. Sen saavutin, koska olen tehnyt paljon töitä ja onnistunut hyvin. Jopa omasta mielestäni", Nurminen sanoo.
Kauden päätteeksi Nurminen oli niin poikki, joten hän kieltäytyi MM-kisoista. Vaivaa oli selässä, olkapäissä ja polvissa. Raskas kausi vaati veronsa.
"Uskon, että jonakin kautena aikaisemminkin olen pelannut suurin piirtein yhtä monta matsia Suomessa, kun ottaa huomioon harjoituspelit, runkosarjan, pudotuspelit ja MM-kisat", Nurminen laskee.
Luottamusta suomalaisille
Suomalaisten maalivahtien rooli NHL:ssä kasvoi tällä kaudella vahvasti. Kaudella 1999-2000 Hurme oli liigan ainoa suomalaistorjuja ja pelasi yhden ottelun. Seuraavalla kaudella debytoivat Miikka Kiprusoff San Josessa ja Mika Noronen Buffalossa, ja Hurme oli Ottawan kakkosvahti.
Tämän runkosarjakauden aikana suomalaismaalivahdit vartioivat seurojensa maaleja 205 ottelussa, ja etenkin Kiprusoff on noussut liigan torjujien eliittiin. Nurminen ei elvistele, mutta uskoo, että hänen onnistumisillaan on ollut merkitystä muiden suomalaisvahtien esiinmarssissa.
"Onhan tähän sarjaan minun jälkeen tullut useampia suomalaisvahteja. Ehkä minulla on siihen pieni osuus. Jokaisen pitää tietysti itse luoda tilaisuutensa, mutta ehkä NHL-seurat ovat ruvenneet luottamaan hieman enemmän suomalaisiin maalivahteihin, kun olen kerran onnistunut."
"Minun menestykseni on ehkä jollain tavalla edesauttanut nuorempia, lahjakkaita maalivahteja, jotka ovat olleet farmissa. He ovat päässeet rikkomaan kuplan ja vahtimaan NHL-maalia. Ehkä kynnys on laskenut hieman", Nurminen miettii.
Nuorista hyviä esimerkkejä ovat Antero Niittymäki ja Kari Lehtonen. Niittymäki sai pelata kolme NHL-peliä Philadelphiassa ja Lehtonen neljä Atlantassa.
Lehtonen aisapariksi
Suomalaisittain Atlantan maalivahtitilanne näyttää ensi kauden osalta mielenkiintoiselta. Nuori Lehtonen pelasi kauden lopussa neljä ilmiömäistä ottelua ja säilytti tappiotilinsä puhtaana. Hänellä on kaksi vuotta sopimusta jäljellä, ja myös Nurmisen kontrahti kattaa vielä ensi vuoden.
Vaikka sopimusasiat ovat kunnossa, Nurmista korpeaa se, ettei Atlanta pelaa kauden huipennuksessa pudotuspeleissä. Se asia pitää korjata ensi kaudella.
"Meillä oli noin kuukauden jakso, joka aikana hävisimme lähes koko ajan. Ei tarvitse kauhean pitkälle miettiä, minkä takia emme ole pudotuspeleissä", Nurminen sanoo ja manaa vielä joukkueen loukkaantumissumaa.
Atlantan huono jakso alkoi tammikuun lopusta, ja Nurmisen tilastot peilaavat seuran menestystä. Huonon jakson aikana Nurmisen saldo 11 ottelussa oli keskimäärin 3,06 päästettyä maalia ja torjuntaprosentti 89,92. Koko kauden aikana Nurminen keräsi selvästi paremmat luvut 2,78 ja 90,3.