Maalivahti Pasi Nurminen valittiin kaukalon parhaaksi pelaajaksi, kun Atlanta Thrashers haki 4-1-vierasvoiton Vancouverista. Kymmenen ottelua ilman voittoa taapertaneen Atlantan mahdollisuudet kärkiseuroihin lukeutuvaa Canucksia vastaan olivat ennakolta laihat, mutta yllätykseen riitti yksi tekijä.
Nurminen myönsi, ettei ratkaisevasta elementistä ollut epäselvyyttä.
- No, tänään ei ollut. Tuntui hyvältä heti aamusta lähtien. Oli hyvä energia päällä. Ja jalat tuntuivat pitkästä aikaa oikein tuoreilta. En tiedä, mikä kropassa on ollut vialla aiemmin, vai onko yläkerrassa ollut jotain vialla, 30 laukausta torjunut Nurminen tuumi.
Vancouver tulitti Nurmista urakalla. Isännät veivät avauserän laukaukset murskaavasti 13-1 ja koko ottelun 31-18. Nurminen esitti tukun haamutorjuntoja jo ensimmäisessä erässä. Muiden muassa Jarkko Ruutu joutui toteamaan Nurmisen vireen. Ruutu pääsi yrittämään rangaistuslaukauksesta.
- "Rudi" (Ruutu) tekee yleensä toisen näköisen liikkeen läpiajossa. Odotin, että hän vie rystylle ja nostaa hanskalle ylös. Menin jäihin, hän vei minut vähän kahville, mutta taidolla ja tuurilla sain kuitenkin kiekon kiinni, Nurminen kertasi hulppeaa torjuntaansa.
Täyskäännös
Atlanta oli NHL-kauden sensaatio vielä joulun tienoilla. Joukkueella oli Itäisessä konferenssissa kahdeksan pisteen etumatka Tampa Bay Lightningiin, mutta sittemmin kurssi kääntyi täydellisesti. Atlanta voitti 22 ottelustaan vain kolme, kun Tampa Bay samaan aikaan pelasi vahvasti. Perjantain otteluiden jälkeen Tampalla on tukeva 16 pisteen etumatka Atlantaan.
Pudotuspeliviivakin on karannut Atlantalta 11 pisteen päähän.
- En tiedä miksi. Tilanne ei olisi kääntynyt tuolla tavalla, jos tietäisin syyn, Nurminen sanoi.
- Luulen kuitenkin, että jotain perää on sillä, että meillä on aika nuori ryhmä. Tuli paljon henkilökohtaisia onnistumisia alkukaudesta ja ehkä me sen jälkeen yritimme tehdä asioita yksilötasolla. Tehtiin paljon virheitä, Nurminen ruoti, eikä säästänyt itseäänkään moitteilta.
- Minulla oli huono jakso. Pääsin siitä ohi, mutta en pystynyt silti kääntämään pelejä joukkueelle, mikä tässä NHL-maailmassa on tärkeintä. En pystynyt auttamaan niin paljon, että olisimme voittaneet.
Nurmisen tilastolukemissa komeili kauden parhaassa vaiheessa 11 voittoa, kolme tasapeliä ja viisi tappiota 19 ottelusta torjuntaprosentilla 91,9 (maalikeskiarvo 2,51). Nyt pelatuista 45 ottelusta tilastot kertovat Nurmisen tiliksi 18 voittoa, viisi tasapeliä ja 20 tappiota (torjuntaprosentti 90, ka. 2,86).
Mallia viime kauden lopusta
Kun runkosarja ja Atlantan kohdalla koko kausi huhtikuussa päättyy, alkaa Atlantassa perusteellinen selvitystyö. Tuolloin saattaa myös selvitä, millainen osuus Atlantan alamäkeen oli syyskuun auto-onnettomuudella, mikä vaati joukkueessa pelanneen Dan Snyderin hengen.
- Tosi tuskallinen tämä prosessi on ollut, Nurminen totesi.
Onnettomuusautoa ajoi tähtihyökkääjä Dany Heatley, joka loukkaantui ja palasi vasta hiljattain kaukaloihin. Haetley on kerännyt onnettomuuden jälkeen pelaamissaan kahdeksassa ottelussa tehot 2+2. Vancouveria vastaan Heatley teki maalin ja syötti toisen.
- Menimme alkukaudesta vähän äärirajoilla, pelasimme yli odotusten ja hyvin. Mutta sen jälkeen kävi niin kuin nuorella joukkueella yleensä käy, kun huonoja asioita rupeaa tapahtumaan: niistä on vaikea päästä eroon.
Nyt Nurminen toivoo, että Vancouver-ottelusta alkaisi toinen menestysjakso. Pudotuspelipaikka on likimain mahdoton tavoittaa, mutta Nurminen ei anna periksi.
- Pelaan aina kunniasta ja halusta voittaa, joten taistelu jatkuu. Ihmiset varmaan muistavat viime kauden, ja miten syvällä olimme. Hävisimme 10 ensimmäistä peliä ja olimme jo siinä vaiheessa periaatteessa ulkona play offeista. Mutta päätimme kauden loistavasti.
- Eli kuka tietää, mitä tapahtuu, jos saisimme samanlaisen hurmoksen päälle loppukaudeksi.