Kalifornian Pasadenassa sijaitsevan Nasan Mars-tutkimuslaboratorion tutkijoille yhteyden katkeminen keskiviikkona Spirit-mönkijään on kuin huoli oman lapsen kohtalosta. Toisen mönkijän, Opportunityn laskeutumista Marsiin odotetaan tänään lauantaina.
Tunnelmat Yhdysvaltain avaruushallinnon Nasan Pasadenassa sijaitsevassa Jet Propulsion -laboratoriossa alkoivat torstain aikana heittelehtiä laidasta laitaan, kun laboratorien tutkijoille ja työntekijöille alkoi vähitellen selvitä, että keskiviikkona alkanut yhteyskatkos Spirit Mars-roveriksi kutsuttuun mönkijään oli todella edelleen poikki.
Spiritin tietokoneet lähettivät maahan ja Marsia kiertävään Odyssey -luotaimeen vain jatkuvaa datasignaalia vailla mitään sisältöä. Pasadenan komentokeskuksen yritykset lähettää viestejä Spiritin tietokoneelle jäivät vaille vastausta.
"Emme todellakaan tiedä missä ongelma on ja saammeko ratkaistua sen", kertoi yksi Mars-ohjelman arkkitehdeista, tutkija Randal Lindemann Jet Propoulsion -laboratoriosta.
"Spirit on ilmeisesti pysähtynyt paikalleen joko teknisen vian tai ohjelmahäiriön johdosta. Jos vika on mekaaninen, voimme käytännössä pitää Spiritiä menetettynä. Jos se taas liittyy tietokoneohjelmiston toimintaan, meillä on pieniä mahdollisuuksia", jatkoi Lindemannin työtoveri, tohtori Jennifer Trosper.
"Tällä hetkellä emme voi muuta kuin odottaa, että Spiritin oman tietojärjestelmät kykenevät korjaamaan häiriön. Tietokoneongelmien mahdollisuushan on otettu huomioon mönkijän suunnittelussa ja se kykenee tiettyyn pisteeseen asti itse analysoimaan ja korjaamaan mahdollisia virhetilanteita. Mutta tämä mahdollisuus on tietysti rajallinen ja kun aikaa kuluu, on yhä epätodennäköisempää, että se olisi kyennyt itse korjaamaan häiriön."
Todisteita
elämästä etsitään
Mars-mönkijä Spiritin ja sen kanssa identtisen Opportunityn keskeinen tieteellinen tehtävä on ollut analysoida Marsin maaperää ja kivinäytteitä jälkien löytämiseksi niin vedestä kuin orgaanisesta elämästäkin.
180 kiloa painava Spirit laskeutui onnistuneesti Marsin Gusev -kraateriin tammikuun kolmantena. Sen maahan lähettämät värikuvat Marsin pinnasta levisivät heti kaikkialle maailmaan.
Opportunityn on määrä laskeutua Marsiin tänään lauantaina.
Yksi keskeisiä ongelmia Mars-mönkijöiden suunnittelussa on ollut Marsin pinnan öinen kylmyys, jolloin lämpötila laskee jopa -105 celsius-asteeseen. Herkän elektroniikan toiminnan varmistamiseksi merkittävä osa mönkijän aurinkopaneelien keräämästä energiasta kuluu laitteen tietokoneen lämmittämiseen Marsin yöaikoina.
"Yksi epäilys muiden joukossa on se, että lämmitysjärjestelmä ei ole toiminut riittävän tehokkaasti. Mutta tämä on toistaiseksi vain oletusta", Randal Lindemann arvioi varovasti
Itse laboratorion komentokeskuksessa Spiritin lähettämää signaalia on kuumeisesti analysoitu siitä lähtien, kun sen suunniteltu kommunikointi maahan loppui keskiviikkona.
Alkuun häiriön syynä pidettiin Australian Canberrassa sijaitsevalla antenniasemalla vallitsevaa huonoa säätä, mutta maan asennon muutoksen myötä Pasadenassa tuli selväksi, ettei signaalia saada muuallekaan maahan ja vika paikallistettiin itse mönkijään.
"On todella harmittava takaisku, mikäli yhteys nyt todella on lopullisesti poikki. Spiritin alun perin laskettu toiminta-aikahan piti olla 90 päivää. Nyt se voi jäädä 20:een", Jennifer Trosper valitti.