Kun Heikki Kovalainen starttaa sunnuntaina kello viisi aamulla uransa ensimmäiseen F1-sarjan MM-osakilpailuun Australiassa, on kateellinen Kainuu tällä kertaa ylpeä.
"Kyllä se on ainakin Suomussalmella vauvasta vaariin jokaisen huulilla. Täällä on formulahuuma ja Heikistä puhutaan todella paljon. Kyllähän sunnuntaina taitaa olla joku toinenkin tärkeä tapahtuma tässä valtakunnassa", suomussalmelainen Risto Kemppainen hörähtää.
Kemppainen on Heikki Kovalainen Karting Racen puheenjohtaja. Hän tietää, että F1-kuljettajan merkitys Suomussalmelle on korvaamaton.
"Niin isoja rahoja kunnalla ei ole, että saisi tuollaista mainosta. Heikki muistaa itse aina mainita oman kotikuntansa ja ihmiset tykkäävät, kun hänellä on jalat tiukasti maassa", Kemppainen kertoo.
"Tuossahan hänet oli viikko sitten nähty kaupan jonossa."
Toistaiseksi Kovalainen on saanut liikkua Suomussalmella käydessään normaalisti kavereidensa kanssa.
"Hänen on annettu olla omassa rauhassa. Saa nähdä, miten käy, jos hän alkaa menestyä."
Elokuussa Suomussalmella järjestettävä Heikki Kovalainen Karting Race on pidetty nimikkohenkilön toivomuksesta ilmaistapahtumana.
Tapahtuma on laajentunut ja tänä vuonna järjestäjät odottavat paikalle jopa 7 000-15 000 ihmistä. Karting-kilpailu kaasutellaan keskellä kylää Suomussalmen torilla.
"Heikki tulee ajamaan; siitä on jo sovittu Renaultin kanssa. Siellä on tiedostettu Heikin kotiseuturakkaus", Karting Racen varapuheenjohtaja Jarmo Pekkala vinkkaa.
Tapahtuman tuotoilla jaetaan stipendejä kainuulaisille urheilijoille.