Oulu Kärpät nappasi historiansa toisen runkosarjavoiton ja lähtee pudotuspeleihin yhtenä suurimmista mestarisuosikeista. Kärppien kokenein pelaaja Toni Sihvonen kuitenkin muistuttaa, että runkosarjan voitolla ei juuri painoarvoa ole siinä vaiheessa, kun play off -karkelot pyörähtävät käyntiin.
"Totta kai olemme iloisia ja tyytyväisiä runkosarjan voitosta, mutta se täytyy unohtaa, kun pudotuspelit alkavat", Sihvonen alleviivaa.
Keskushyökkääjän mukaan runkosarjan voitto tuo tiettyjä etuja, mutta suuriin riemunkiljahduksiin ei vielä tässä vaiheessa kautta ole varaa.
"Kotietu säilyy loppuun asti ja se on meille ilman muuta iso etu."
Pitkällä urallaan Kärppien lisäksi SM-liigassa myös Pelicansia, TPS:ää, HIFK:ta sekä Jokereita edustaneen Sihvosen kausi Oulussa käynnistyi kenties hieman odotuksia vaisummin, mutta kevään lähestyessä myös kokeneen kehäketun panos on kasvanut merkittävästi. Joulun jälkeen Pohjanmaan kasvatti on kuulunut Kärppien tärkeimpiin pelaajiin, jonka rooli joukkueessa on varsin merkittävä.
Pudotuspelien kynnyksellä Sihvonen myöntääkin, että kauden edetessä luistin on alkanut liikkumaan koko ajan paremmin ja paremmin.
Pelissä riittää kuitenkin edelleen myös hiomista.
"Omaa peliä yritetään tässä vielä parantaa. Pitää saada kuntokäyrää koko ajan nousemaan."
"Se on henkilökohtainen tavoitteeni ja sitä kautta pyrin auttamaan joukkuetta vielä paremmin", Sihvonen miettii.
Hedelmät esille pudotuspeleissä
Urallaan 67 SM-liigan play off -ottelua pelanneen Sihvosen panos nousee entistäkin suurempaan rooliin kevään kuumissa väännöissä, joissa ennen kaikkea kokemus ja voittamisen kulttuuri nousee arvoon arvaamattomaan. Kaksi Suomen mestaruutta (TPS, HIFK) voittanut sentteri ei kuitenkaan koe olevansa mitenkään erityinen johtohahmo joukkueen nuoremmille pelaajille.
"Pitkin kautta tehdään töitä joukkueen kanssa, ja kun pudotuspelit alkavat, niin siellä sitten sitä hedelmää korjataan. Se juttu, mitä on tehty koko runkosarjan ajan, on se meidän vahvuutemme."
"Ei siellä play off -peleissä enää mitään ihmeellisiä juttuja saada esille, vaan siellä ratkaisee tämä perustyö, mitä tässä on tehty", Sihvonen korostaa.
Viime kaudella Sihvonen vietti ns. sapattivuotta jääkiekosta, mutta sen vuoden aikana pelaamisen halu valloitti jälleen 34-vuotiaan miehen mielen ja edessä oli paluu tositoimiin.
Ennen välivuottaan Sihvonen kiekkoili seitsemän vuotta pääkaupunkiseudulla ja käväisi yhden kauden haistelemassa myös ruotsalaista ilmapiiriä AIK:n riveissä.
Tällä kaudelle tie vei Ouluun, pohjoisen valkeaan kaupunkiin.
"Hyvin olen tänne Ouluun kyllä sopeutunut. Tämä on kiva kaupunki ja pelikaverit ovat tosi hyviä. Hienosti olen täällä viihtynyt", Sihvonen vakuuttaa.
Kevät näyttää, miten pitkälle Sihvosen ja Kärppien rahkeet tämän kauden SM-liigassa lopulta riittävät. Välietappi on saavutettu, mutta se todellinen huipennus on vielä kovan työn takana.
Katseissa vilkkuu nyt unelma kymmenestä voitosta.