Kaikki viime päivien ennusteet sekä käytännössä kaikki amerikkalaiset kommentaattorit ja asiantuntijat julistivat etukäteen Barack Obaman voittavan demokraattien esivaalit New Hamsphiressä. Mutta vaaleissa lasketaan ääniä, ei etukäteisveikkauksia.
Hillary Clintonin niukka mutta jatkon kannalta erittäin tärkeä voitto kertoo sekä ehdokkaan itsensä että hänen takanaan olevan koneiston vahvuudesta. Obama on kerännyt taakseen innostuneita, muutosta vaativia joukkoja. Samaan aikaan Clinton nojautuu demokraattien perinteisen kannatuspohjan ytimeen. Jos hän pystyy pitämään sen tuen jatkossakin, hän on kilpailussa hyvin vahvoilla.
John Edwardsin päivät ehdokkaana ovat mitä ilmeisimmin pian luetut, ja jäljelle jää demokraattien valinnasta kisaamaan kaksi erittäin vahvaa ja ammattitaitoista poliitikkoa. Obama yllätti Iowassa, Clinton New Hampshiressä, eivätkä yllätykset varmasti tähän jää. Silti esivaali luultavasti mittaa aitoa kannatusta paremmin kuin Iowan kaltainen valintakokous, joten Obama on nyt ahtaammalla.
Kumpi tahansa voi jatkossa menestyä, mutta yksi häviäjä on jo löytynyt: "vaaliasiantuntijoiden" ammattikunta. Jokseenkin kaikki arviot ovat tähän mennessä menneet metsään, minkä pitäisi opettaa suhtautumaan etukäteisveikkailuihin hyvin varovasti. Lopputulosten julistaminen on aivan liian ennenaikaista.
Republikaanien puolella John McCainin voitto New Hampshiressä oli odotettu, mutta hänen kannaltaan voitolla on paljon vähemmän merkitystä kuin oli Hillary Clintonille. Rudy Giulianin kampanja odottelee vielä varsinaista aloitustaan, Mitt Romney jatkaa kisaa ja Mike Huckabee keräsi huomattavan määrän ääniä osavaltiossa, jossa hänen ei olisi pitänyt pärjätä alkuunkaan.
Kun kortit ovat noin sekaisin, julkinen huomio kiinnittyy väistämättä demokraattien kaksintaisteluun. Eikä syyttä: kilpailu etenee kuin elokuvassa ja ehdokkaat ovat valovoimaisia. Silti olisi kyettävä erottamaan todellisuus ja toiveet. Euroopassa toivotaan yleisesti George W. Bushin jäljiltä demokraattien voittoa, mutta tämä kisa ratkeaa amerikkalaisten äänillä, ja heitä on moneen lähtöön.
Demokraattien ottelussa ei valita vielä Yhdysvaltain seuraavaa presidenttiä, vaan ehdokasta siihen virkaan. Eivät republikaanit Valkoista taloa ilman taistelua luovuta. Sekä Clintonilla että Obamalla on edessään iso urakka, ennen kuin konservatiivisten sydänmaiden äänestäjät ovat vakuuttuneita heistä.