Suomen Palloliitto juhlii satavuotista taivaltaan Pohjois-Suomen piirissä Oulussa lauantaina 24. marraskuuta. Ohjelmassa on mm. piirin puheenjohtajan Tapani Kurkelan juhlapäivän avaus, SPL:n puheenjohtajan Pekka Hämäläisen juhlapuhe ja ansiomerkkien jako kello 11 alkaen pääkirjaston Pakkalasalissa, uuden palloiluhallin avajaiset Heinäpäässä kello 16 ja myöhemmin illalla kaupungin vastaanotto kaupungintalolla.
Nämä miehet hymyilevät leveästi. He sanovat, että heillä on siihen syynsä.
Palloliiton Pohjois-Suomen piirin puheenjohtajan Tapani Kurkelan ja piirijohtajan Esa Saajannon työsarka on laaja: jäsenseuroja riittää Kempeleestä Kittilään, Oulusta Kuusamoon.
"Seurojen määrä on kasvanut jatkuvasti. Tänä vuona meillä on yhteensä 77 seuraa, joissa on alle 21-vuotiaita lisenssipelaajia lähes 7 400. Edellisestä vuodesta pelaajamäärässä on yli kolmen prosentin kasvu", Saajanto sanoo.
Alueella pelattujen piirisarjaotteluiden määrä on lisääntynyt kovaa vauhtia. Vuonna 2006 pelattiin yhteensä 1754 ottelua ja tänä vuonna jo 2337.
Piirin seura-, ottelu- ja pelaajamäärän kasvu ei ole ainoa syy Kurkelan ja Saajannon tyytyväisyyteen. Menestystä on tullut, ja talouskin alkaa olla tiptop-kunnossa.
"Vaikka AC Oulu putosikin maan pääsarjasta, emme ole ensi vuonnakaan ilman liigajoukkuetta, kun Rovaniemen Palloseura teki paluun sinne. Pitkästä aikaa saimme viime kesänä myös nuorten joukkueen pääsarjatasolle", Saajanto muistuttaa.
Pohjois-Suomen piiri on yksi maan 12 piiristä. Sen vuosibudjetti on noin 330 000 euroa. Oulussa Rautatienkadulla sijaitsevassa piirin toimistossa työskentelee on neljä täysipäiväistä: piirijohtaja Saajannon lisäksi piirisihteeri Helena Mattlar, nuorisopäällikkö Olli Orvasto ja kilpailupäällikkö Esa Kaukko.
"Kasvu on ollut myös sillä saralla merkittävää. Muutama vuosi sitten koko rulettia oli pyörittämässä vain kaksi henkilöä", Saajanto sanoo.
Futsal kuuluu jalkapallon ohella Palloliiton lajeihin. Futsalin kasvu on piirin alueella ollut jalkapalloakin kovempaa: kaudella 2004-05 futsalin otteluita pelattiin 141 ja kaksi vuotta myöhemmin jo 349.
Kasvu tuo myös ongelmia. Niistä selvästi huolestuttavin on Saajannon mukaan pätevien valmentajien ja ohjaajien puute.
"Järjestämme jatkuvasti koulutusta, mutta puute on siitä huolimatta melkoinen. Tässä on myös sellainen ongelma, että koulutus maksaa seuroille, mikä on omiaan vähentämään sen kysyntää. Toisaalta olen huomannut, että silloin kun koulutus on ilmaista, se ei tunnu niin paljon kiinnostavan ihmisiä."
Heinäpään uusi palloiluhalli tuo Oulussa helposta harjoittelupaikkojen puutteeseen, mutta Saajanto tietää , ettei pelkästään se ratkaise Oulun ongelmaa.
"Vastaavasti Ouluhallissa vuorot vähenevät. Suurin osa juniorijoukkueista joutuu edelleen pääsääntöisesti etsimään treenipaikkansa muualta."
Sama on tilanne futsalissa. Ainoastaan liigajoukkue Tervarit ja ykkösen OuJK pääsevät kaupungin saleihin. Muut joukkueet ovat joutuneet etsimään harjoitus- ja pelitilansa Oulun naapurikuntien saleista.