JOUKO VUORJOKI
jouko.vuorjoki@kaleva.fi
Viime syksy oli NHL-pelien katsojalle raskasta aikaa - aivan samoin kuin Suomessa nyt. Jäähyjä vihellettiin kuin koripallossa virheitä.
Koko liiga kuitenkin toipui alkujärkytyksestä, joulun jälkeen pelin taso nousi paljon ja alkoi taas muistuttaa NHL-kiekkoa. Maalimäärät nousivat, mutta vain lisääntyneiden ylivoimatilanteiden ansiosta.
Nollatoleranssin - kahvaamisen ja koukkaamisen viheltäminen sääntökirjojen mukaisesti - myötä myös pienet joukkueet voivat yltää jymy-yllätyksiin, kuten viime kevään finaalista Carolina - Edmonton voidaan päätellä.
Se toi keskialueelle vauhtia ja sitä kautta orastaneet 2-1- ja 3-2-ylivoimahyökkäyksiä ei enää pystytä kahvaamaan tasatilanteeksi.
Mutta maalinedustan ja kulmien "taistelut" ovat vähemmän fyysisiä kuin hääyöt. Koko liigan onneksi NHL-tuomarit ovat ammattilaisia, eikä taklauspeliä karsittu. Jossakin vaiheessa taklattiin jopa enemmän, koska taklaajat pääsivät paremmin vastustajansa kimppuun. Kevään play off-otteluissa fyysisyys oli huipussaan.
Tärkeintä on kuitenkin kaikesta päättävien valmentajien asenne. He näkivät tulevat muutokset oikealla tavalla eli rohkea hyökkääminen kannattaa: aseta paine toiseen päätyyn, ja vastustaja joutuu ottamaan jäähyjä.
Suomen aikaan keskiviikon ja torstain välisenä yönä alkavalla NHL-kaudella näemme edelleen paljon jäähyjä, mutta mitään koripalloa se enää ole. Pelaajat ovat jo oppineet tavoille, vaikka kesän aikana jotain on päässyt unohtumaankin.
Nyt palkkakaton alaisessa systeemissä on hieman vaikeampi arvioida voimasuhteita. Huippupelaajat saavat edelleen huippupalkkoja, mistä johtuen palkkakatto levittää heidät tasaisemmin 30 joukkueen kesken.
Anaheim, San Jose, Dallas, Nashville ja Calgary näyttävät hyviltä lännessä. Idässä menestystä runkosarjassa voidaan odottaa Ottawalta, Carolinalta, Buffalolta ja Bostonilta.
NHL:ssä liigan 30 joukkueesta 16 pääsee pudotuspeleihin. Tulevaisuudessa - ehkä viiden vuoden kuluttua - NHL:ään kuitenkin tulee enemmän play off -joukkueita. Miksi?
Pudotuspelit tuovat rahaa vain omistajien taskuun, koska pelaajat eivät silloin saa palkkaa.
Entä miten pärjäävät Kärppien kasvatit tai Kärpissä pelanneet NHL-kiekkoilijat?
Niklas Bäckström pelaa Minnesotan Wildin riveissä kakkosena ja torjuu Manny Fernadezin varjossa 10-30 ottelua.
Ari Vallin tulee olemaan Florida Panthersille "syvyyspakki" eli kokeneena pystyy pelaamaan NHL:ssä loukkaantumisten aikana, mutta muuten farmissa - kuten nyt.
Lasse Kukkonen luistelee kuin luistimista olisi nauhat auki, mutta saa yksisuuntaisen sopimuksen turvin pelata Chicagossa koko kauden. Hän on terveen Chicago-pakiston ehkä 7. pakki, eli katsomossa, mutta nuori Cam Barker mursi nilkkansa ja on pitkään sivussa.
Mikko Lehtosella on Nashvillessä paljon enemmän työkaluja (laukaus, luistelu, voima) kuin Kukkosella, mutta luonteesta johtuen paketti ei pysy aina kasassa. Hän on yksi neljästä miehestä, jotka taistelevat kahdesta vapaasta paikasta kolmannessa parissa, jossa jääaikaa on tarjolla 13-15 minuuttia.
Tosin Lehtosen tykki olisi huikea apu ylivoimalla, mutta ainakin ykkösylivoiman viivamiehet ovat Marek Zidlicky ja Kimmo Timonen.
100-kiloiseksi kasvanut Joni Pitkänen heitti jo viime kaudella pistekeskiarvon Scott Niedermayerin kanssa tasoihin, mikä on huikea suoritus. Torinon olympiatauon jälkeen hän iski 22 pistettä 23 pelissä. Terveenä pysyessään dominoiva ja isoja minuutteja pelaava ykköspakki Philadelphiassa.
Hän on vasta 23-vuotias eli pakiksi untuvikko. Huippuvuodet edessä 28-35-vuotiaana.
Hyvänä luistelijana tunnettu Petr Tenkrat raivaa tiensä Bostonin kokoonpanoon. Tyrkyllä on paikka jopa kakkosketjuun, mutta todennäköisesti hän jää kolmoseen.
Jussi Jokinen pääsee kakkoskaudelle mies pääsee rakastamastaan asemasta - parrasvaloista. Hänellä on itsekkyyttä, jota tyypillisillä pistemiehillä on.
Edessä on mielenkiintoinen kausi Dallasin ykkösketjussa, sillä nyt mies tietää itse pärjäävänsä, mutta niin tietävät muutkin. Kun pelaaja itse yrittää ylittää odotukset, niin siitä voi tulla joskus tuskaa. Mitä jos rankkarit eivät enää uppoa sisään?
Janne Niinimaa otti kesällä itseään niskasta kiinni ja harjoitteli todella kovaa. Saa uralleen uutta nostetta Montrealissa.