Tuskin koskaan ennen on varapresidenttiehdokkaiden väittelyä seurattu Yhdysvalloissa samanlaisella mielenkiinnolla kuin nyt, kun demokraattien Joseph Biden ja republikaanien Sarah Palin astelivat yhtä aikaa lavalle - ainoan kerran koko vaalikamppailun aikana. Syy kiinnostukseen oli yksinkertainen: haluttiin nähdä, pärjääkö Palin tällaisessa tilanteessa. Ehdokkaaksi päätymisen jälkeen hänet on enimmäkseen pidetty poissa toimittajien ulottuvilta, ja harvakseltaan jaetut haastattelulausunnot ovat nekin nostaneet kysymysmerkkejä.
Palinin valinta nosti ensi alkuun McCainin kampanjan osakkeita selvästi. Nyt asetelma oli kääntymässä jo toiseksi. Palinin lyhyt kuherruskuukausi oli ohi ja tarvittiin tietoa hänen todellisesta osaamisestaan. Väittelyn jälkeen republikaanien kannattajat saattoivat huokaista helpotuksesta. Rimanalituksia ei tullut, varapresidenttiehdokas selvitti tilanteet riittävän hyvin.
Useimpien arvioiden mukaan Biden oli väittelyssä parempi. Barack Obaman aisaparilla on politiikasta vuosikymmenten kokemus, eikä hänen tarvitse erikseen todistaa osaamistaan. Mutta harvassa ovat ne, joita Biden jaksaa oikeasti innostaa. Hän on ikään kuin tyypillisen varapresidenttiehdokkaan perikuva, luotettava mutta jää pääehdokkaan varjoon.
Palinin tilanne on täysin toinen. Hänen valintansa ehdokkaaksi oli jo alun alkaen uhkapeliä, ja hänen mukanaan McCainin kampanja elää tai kaatuu. Asiaan vaikuttaa väistämättä myös McCainin korkea ikä: Sarah Palinia on pakko arvioida siltä pohjalta, pystyisikö hän oikeasti hoitamaan Yhdysvaltain presidentin erittäin vaativan tehtävän. Monet olivat alkaneet sitä epäillä, ei sukupuolen vaan kokemuksen vähäisyyden vuoksi.
Nyt Palin ainakin osoitti omaksumiskykynsä. Harppaus Alaskan ympyröistä Washingtonin valtapelin ytimeen on valtava, mutta hän hallitsi asiat riittävän hyvin. Lisäksi hän tekee johdonmukaisesti ja varsin taitavasti "tavallisuudestaan" vaalivalttia, joka varmasti puree ainakin osaan äänestäjäkunnasta.
Pallo palautuu näin takaisin Obamalle ja McCainille. Meneillään oleva talouskaaos on suosinut Obamaa, mutta kisa on kaikkea muuta kuin ratkaistu. Mitä vain voi vielä tapahtua. Paljon kilpailun luonteesta kertoo kuitenkin se, etteivät varapresidenttiehdokkaiden varsinaiset mielipiteet tuntuneet torstai-iltana kiinnostavan oikein ketään. Tärkeämpää oli, minkä vaikutelman he jättivät. Tasapeli riitti molemmille.
paakirjoitus@kaleva.fi