Paleltumavamma voi syntyä pakkasen ja viiman yhteisvaikutuksesta jo kymmenessä minuutissa, kun pakkasta on 26 astetta ja tuulen voimakkuus on kolme metriä sekunnissa. Tuolloin pakkasen purevuusindeksi nousee lukemaan 35.
Professori Hannu Rintamäki Työterveyslaitokselta kertoo, että paras keino suojautua paleltumilta on vaatetus. Vettä sisältävän voiteen siveleminen kasvoille juuri ennen ulkoilua voi jopa kasvattaa paleltumariskiä, kun vesi iholta haihtuessaan laskee lämpötilaa ihon pinnalla entisestään.
Jo ohuenohut vaatetus auttaa nostamaan ihon pinnalla olevaa lämpötilaa. Viima kylmettää ihmistä siksi, että se pyyhkii pois ihoa tai vaatteita ympäröivän lämpimän ilmakerroksen.
Ohut kypärälakki suojaa kasvoja hyvin, samoin kuin löysähkö huppu.
"Hupun kiristäminen poskille vain pahentaa paleltumisriskiä. Väljä huppu, joka muodostaa tuulensuojan, on hyvä paleltumien ehkäisijä", Rintamäki opastaa.
Elimistö sopeutuu kylmään muutamassa viikossa. Äkillisesti lämpimästä kylmään siirtyvä ihmiskeho vähentää rajusti ääreisverenkiertoa ja supistaa hengitysteitä, jotta lämpöä karkaisi mahdollisimman vähän.
Kylmäaltistuksen toistuessa usein keho oppii, että ylireagointi ei ole tarpeen ja verenkierto säilyy kylmässäkin ennallaan. Siksi kylmään tottumattomalle syntyy herkemmin paleltuma kuin karaistuneelle ulkoilijalle.
Paleltuma syntyy, kun kylmyys saa ihon pintaverenkierron lakkaamaan. Mitä syvemmälle kylmettyminen ehtii, sitä suuremmat vauriot ihoon syntyy. "Ulkoillessa tulisi tarkkailla paitsi omia tuntemuksiaan, myös kaverin kasvoja valkoisten läikkien varalta", erikoislääkäri Jari Latvala Työterveyslaitokselta suosittelee.
Paleltunutta ihoa tulee lämmittää hallitusti, sillä varsinainen kudostuho tapahtuu vasta siinä vaiheessa, kun jäätynyt kudos sulaa. Paras sulatuslämpötila on ruuminlämpö.
Paleltuneen ihon hierominen on ehdottomasti kielletty. Jäätynyt kudos on paitsi tunnoton, myös kova ja sen vuoksi helposti vahingoittuva. Kerran paleltunut iho on herkempi paleltumaan uudestaan, mikäli paleltuma on yltänyt vahingoittamaan ihon hermoja ja verisuonia.
Tuolloin alueen verenkierto on jatkuvasti heikompaa ja sen vuoksi paleltumariski on kohonnut. Lievästikin paleltunut iho hilseilee ja kuivuu ja voi olla kylmänarka useita kuukausia.