Kalle Palander on kuluvalla kaudella palannut liki samanlaisen kuntoon kuin kaksi vuotta sitten, kun hän juhli maailmanmestaruutta.
Italian Madonna di Campigliossa maanantaina Palander nousi ensimmäisen laskun 15:nneltä sijalta rajulla toisella laskullaan viidenneksi. Eroa kärkeen jäi 1,70 sekuntia.
"Vedin toisen laskun todella kovalla riskillä. Vielä aivan lopussa oli ulosajo todella lähellä", Palander kuvaili laskuaan.
Kilpailun voitti Yhdysvaltain Bode Miller, joka oli ykkönen myös sunnuntaisessa suurpujottelun maailmancup-kilpailussa Val d'Iseressä Ranskassa. Miller pitää maanantain kilpailun jälkeen kärkitilaa myös pujottelucupissa.
Ensimmäisessä laskussaan Palander otti rahtusen varman päälle. Hän jäi 1,23 sekuntia pohja-ajan tehneestä Milleristä.
"Se oli tarkoituksella tosi rauhallinen lasku. Sellainen tasapaksu ja helppo. Ajattelin, että vedän sillä 10 sakkiin, mutta en aivan onnistunut", Palander sanoi
"Olosuhteet olivat yllättävän hyvät, vaikka osa rinteestä on peilijäässä ja paikoin on pehmeää lunta", Palander kuvaili.
Toisessa laskussa Palander pisti kaikkensa peliin ja tuli rinteen alas vain 0,47 sekuntia kärkiajan tehneelle Millerille hävinneenä.
Vuoden 1999 maailmanmestarille olympiavuoden alku on ollut lupaava. Kauden kahdessa ensimmäisessä pujottelun maailmancupissa Yhdysvalloissa marraskuussa hän sijoittui 8:nneksi ja 12:nneksi.
Lupaavasta kunnosta kieli myös sunnuntaina Ranskan suurpujottelun maailmancupissa laskettu kaikkien aikojen paras suurpujottelusijoitus (14:s).
"Se oli todella kova kisa. Selkä oli sen jälkeen aivan jumissa", 24-vuotias Palander kertaili lähtökohtiaan maanantain kilpailuun.
Madonna di Campiglion loistoesityksen jälkeen Palander on pujottelun maailmancupissa kuudentena 99 pisteellä.
Hyvin onnistui Italiassa myös Mika Marila. Hän oli ensimmäisen laskun jälkeen 23:s. Eroa kärkeen oli 1,52 sekuntia.
Toisessa laskussa ensimmäiset maailmancupin pisteensä pitkään aikaan ottanut Marila varmisteli rahtusen ja sijoittui 29:nneksi. Millerille hän hävisi 3,28 sekuntia.