Kalle Palander teki sen taas. Suomalainen alppihiihdon ihmemies kurotti sunnuntaina voittajaksi maailmancupin pujottelussa Kitzbühelissä. Vuoden 1999 maailmanmestari toi Suomelle kautta aikain ensimmäisen voiton maailmancupissa. Paikka maailmancupin kilpailun palkintokorokkeella oli samalla Palanderin uran ensimmäinen.
"Hyvältä tuntuu. Tämä on ollut yhtenä haaveenani, aika isona sellaisena. Täytyy sanoa, että napsahti viimeisen päälle hyvään kohtaan. Tämä on parasta, mitä tällä hetkellä voin antaa", kisaa jo avauskierroksen jälkeen johtanut Palander summasi maalialueella.
Palanderin menestyksen makua lisää muun muassa se, että MM-kilpailut alkavat viikon kuluttua Sveitsin St. Moritzissa. Muiksi mausteiksi Kitzbühelin kisaviikonloppu on yksi maailmancupin maineikkaimmista ellei maineikkain, ja Suomen alppihiihtomaajoukkueen päävalmentaja Christian Leitner on kotoisin Kitzbühelin seudulta. Kisat vetävät Hahnenkamm-vuoren kylkeen kymmeniä tuhansia katsojia.
Palander viiletti Gansler-radan alas yhteisajassa 1.41,75. Kotijoukkue Itävalta vei kaksi seuraavaa sijaa. Itävallan pujotteluässä Rainer Schönfelder jäi Palanderista 0,31 ja Heinz Schilchegger 0,53 sekuntia. Pujottelucupia johtava Ivica Kostelic ylsi neljänneksi (-0,77), Itävallan Benjamin Raich viidenneksi (-0,84) ja Slovenian Mitja Kunc kuudenneksi (-1.00).
"Oli tosi vaikeat olosuhteet. En edes tiedä miten laskin tuon toisen, ilmeisesti ihan hyvin ainakin yläosan, mutta sähläsin siinäkin. Aika vääntämistä oli koko ajan. Pitää olla tyytyväinen", Palander sanoi.
Monta kärkinimeä
pyllähti nurin
Palanderilla oli avauskierroksen jälkeen 22 sadasosasekunnin etumatka Kosteliciin. Kostelic oli mennä toisen laskunsa nurin, mutta pysyi nipinnapin pystyssä. Amerikkalainen voimapakkaus Bode Miller oli kisan puolivälissä kolmantena 31 sadasosan päässä Palanderista.
Miller meni toisella kierroksella kyljelleen ja ajoi myöhemmin portista ohi, mutta kiipesi kiertämään portin ja taisteli radan loppuun. Kitzbühelin syöksyn ja pujottelun muodostaman alppiyhdistetyn pisteet olivat äärimmäisen tärkeitä, kun Miller kamppailee maailmancupin kokonaiskilpailun voitosta.
Suvantoja seuraa
menestys
Viime vuosina Palander on seurannut vierestä, kun hänen maajoukkuekaverinsa Sami Uotila ja Tanja Poutiainen ovat hivuttaneet kohti maailmancupin korkeinta koroketta.
Palanderin ura on neljän vuoden takaisesta maailmanmestaruudesta lähtien kulkenut vuoristorataa. Palanderin MM-vuoden jälkeen pujottelun välinekehitys ajoi suomalaisesta ohi. Sukset lyhenivät roimasti, eikä Palander tahtonut tottua herkempään välineistöön. Niinpä kausi 2000-2001 meni Palanderilta penkin alle, mistä löytyivät myös talven 2001 MM-kilpailut St. Antonissa.
Seuraavalla cup-kaudella Palander oli jälleen iskussa. Tasaiset sijoitukset viiden kärkeen nostivat Palanderin kauden päätteeksi pujottelun pistekilvassa kuudenneksi. Palander oli palannut, mutta Salt Lake Cityn olympialaiset viime helmikuussa menivät taasen poskelleen. Palander keskeytti sekä pujottelussa että suurpujottelussa. .
Kuluvalla kaudella, tarkemmin tämän vuoden puolella Palander on taasen hivotellut palkintosijaa useampaan otteeseen. Kransjka Gorassa tammikuun alussa Palander ylsi neljänneksi, Bormiossa 12. tammikuuta hän johti cup-kisaa ensi kertaa urallaan avauskierroksen jälkeen, mutta hyytyi viidenneksi. Viikko sitten Wengenissä Palander jäi kolmannesta sijasta kahden sadasosasekunnin päähän.
Läheltä piti -tilanteet söivät torniolaismonacolaista maailmanmiestä, mutta nyt helpotti.
"Tuli oikeeseen paikkaan. Kaksi kertaa nelonen. Mikäs tässä, tuntuu hyvältä, loistavalta", Palander huokasi.