Kalle Palander nousi ensimmäisenä suomalaisena alppihiihdon miesten pujottelun maailmancupin kärkeen lauantaina. Hän nappasi cupin kärkipaikan Kroatian Ivica Kostelicilta jakamalla Japanin Shiga Kogenissa lasketun pujottelucupin osakilpailuvoiton Itävallan Rainer Schönfelderin kanssa.
"Yksi haaveistani Kitzbühelin voiton lisäksi tähän kauteen lähdettäessä oli, että saisin pitää päälläni maailmancupin johtajan punaista liiviä. Se toteutuu nyt viikon päästä Lillehammerissa", tyytyväinen Palander huokaili.
Torniolaiselle Palanderille, 25, lauantainen voitto oli neljäs perättäinen. Sen arvoa nostaa Shiga Kogenissa vallinnut huono sää, joka perui perjantaisen suurpujottelukisan.
Lauantaina pujottelijoiden suurin kiusa oli näkyvyyttä heikentänyt lumisade. Palanderin onneksi tuisku tosin hiipui toisen kierroksen loppua kohden.
Palander lähti ensimmäiseen laskuunsa varoen, koska kisaa edeltäneiden päivien huono sää esti harjoitukset.
"Ekassa laskussa oli aika flegmaattinen olo. Meno oli tosi rentoa. Virheitä ei tullut yhtään, mutta en yrittänytkään yhtään. Pelkäsin, että olisin jäänyt muille paljon, mutta olin silti nopea", Palander muisteli.
Ensimmäisessä laskussa Palander oli toiseksi nopein vain 0,08 sekunnin erolla nopeimman ajan tehneeseen Schönfelderiin.
Toisessa laskussa hän rynnisti rajusti ja horjahti pariin otteeseen reippaasti, mutta hallitsi laskun loppuun asti. Myös Schönfelder onnistui, ja kaksikko jakoi saman voittoajan.
"Toiseen laskuun lähdin kunnon rähinällä. Rata oli yllättävän hyvässä kunnossa, joten oli hyvä vetää, mutta tein tosi paljon virheitä", Palander kertaili.
"Hyvin tuntui silti riittävän tuollainenkin lasku. (Christian) Leitnerkin sanoi, että normaalilaskulla jätkillä olisi ollut kyyti tosi kylmää", Palander muisteli valmentajansa arviota.
Kolmanneksi kilpailussa sijoittui edellisessä osakilpailussa Etelä-Korean Jongpjongissa Palanderin jälkeen toiseksi laskenut Italian Giorgio Rocca. Eroa kärkikaksikkoon syntyi 0,44 sekuntia.
Ennen Japanin kisaa maailmancupia 16 pisteellä johtanut Kostelic sijoittui Japanissa neljänneksi. Hän jäi kisan kärkiparille 1,11 sekuntia ja putosi cupissa toiseksi 34 pisteen erolla Palanderiin.
Pujottelun maailmancup huipentuu Norjan Lillehammerissa 12.-16. maaliskuuta kisattaviin cupin finaaleihin.
"Siitä tulee kova taistelu. Jos Kostelic voittaa ja minä olen kolmas, niin hän voittaa kokonaiscupin. Eli Lillehammerissa pitää tehdä kova tulos. Cupin voitto olisi loistava homma", Palander tuumi.
Palander avasi maailmancupin pujotteluosakilpailujen voittosarjansa Kitzbühelissä 26. tammikuuta ja jatkoi sitä kaksi päivää myöhemmin Schladmingissa.
St. Moritzin MM-kisoissa hän pujotteli seitsemänneksi. MM-kisojen jälkeen Palander taituroi kolmannen voiton Jongpjongissa ja neljännen Shiga Kogenissa.
Jukka Leino keskeytti Japanissa avauslaskussaan.