Pohjois-Venäjällä sijaitseva ikivanha hopeaseppien kaupunki Veliki Ustjug on kiilannut muutamassa vuodessa maailman johtavien joulukaupunkien joukkoon.
Reilun 30 000 asukkaan Veliki Ustjugissa vierailee vuosittain jo noin 165 000 turistia ihmettelemässä Pakkasukon - joulupukin itäisen vastineen - puista palatsia ja sen ympärille rakentunutta elämysmaailmaa, kertoo Izvestija-lehti.
Saavutusta voi pitää ihan kohtalaisena ottaen huomioon, että kaupunki sijaitsee 22 tunnin junamatkan päässä Moskovasta, ja että koko idea Venäjän joulumaasta syntyi vasta vuonna 1998. Idean isänä pidetään Moskovan kaupunginjohtajaa Juri Luzhkovia.
Pakkasukon kylä kauppoineen ja ravintoloineen sijaitsee noin 15 kilometrin päässä Veliki Ustjugin keskustasta ikimetsien keskellä, Suhona-joen rantapenkereillä. Majoitusvaihtoehtoja löytyy mökkikylästä hotellisviitteihin asti.
Kylän kiireisin paikka on Pakkasukon postitoimisto, jonne tulvii lasten kirjeitä ympäri Venäjän ja myös ulkomailta.
Ihan kaikille ei ole pystytty vastaamaan, mutta kuitenkin jo noin 1,2 miljoonalle, kertovat toimiston viralliset tilastot. Vastauksia on lähtenyt kaikkiaan 19 maahan.
Postitoimisto on koko Venäjän vilkkaimpia, sillä moni haluaa lähettää joulu- ja uudenvuoden tervehdyksensä nimenomaan Veliki Ustjugista. Kylässä saa kirjeeseensä pakkasukon nimikirjoituksen ja erityisen leiman.
Neuvostohahmo
Pakkasukko vierailee venäläiskodeissa uudenvuodenaattona ja jakaa lahjat joulupukin tavoin. Venäläinen joulu - jota vietetään ortodoksisen kalenterin mukaisesti 7. tammikuuta - sen sijaan on pienimuotoisempi ja uskonnollishenkisempi juhla, jossa pakkasukolla ei ole roolia.
Pakkasukolla on Venäjällä ikivanhat juuret. Nykymallisen ukon toi Venäjälle Pietari Suuri, joka halusi levittää eurooppalaista joulupukkiperinnettä maanmiestensä keskuuteen.
Neuvostoaikoina pakkasukolla oli aivan erityistä merkitystä, sillä uusi vuosi jäi ainoaksi juhlaksi, jota oli vietetty jo ennen vuoden 1917 bolshevikkivallankumousta. Muut juhlat kiellettiin uskonnollisen taustansa vuoksi.
Neuvostoliiton ensimmäiset vuosikymmenet olivat toki pakkasukollekin tiukkoja. Vuonna 1928 satuhahmo kiellettiin "pappien ja kulakkien liittolaisena".
Loppujen lopuksi Neuvostoliitto otti kuitenkin selkeästi ei-kristillisen pakkasukon niin omakseen, että eräissä muissa Itä-Euroopan maissa hahmosta tuli jopa jonkinlainen neuvostomiehityksen symboli.
Macho-mies
2000-luvun Venäjällä pakkasukosta on kouliintunut vauhdikas macho-mies, joka on muun muassa valloittanut Euroopan korkeimman vuoren Elbrusin ja käynyt aina Etelämantereella asti. Pakkasukon vieraana on nähty itse Vladimir Putin.
Pakkasukko eroaa joulupukista myös vetävän näköisen seuralaisensa ansiosta. Pakkasukon rinnalla ei nimittäin kulje tonttu eikä joulumuori vaan "lumineito" - snegurotshka - joka on virallisesti pakkasukon lapsenlapsi.
Lumineidon tehtävä on ollut yleensä tavoiteltu virka nuorten naisten parissa. Esimerkiksi Valko-Venäjän pakkasukko - joka muuten asuu kuuluisassa Bialowiezan metsässä Puolan rajalla - on saanut valita seuralaisensa tv-tähtien ja mallitoimiston neitojen joukosta.
Pakkasukosta on oma paikallinen versionsa useammassakin Itä-Euroopan maassa. Venäjällä pahin kilpailija on siperialaisten oma joulupukki Jamal Iri.
Hän on asustellut vuodesta 2007 lähtien Salehardin kaupungissa Ural-vuorten takana. Pakkasukon villimmällä versiolla ja hänen poronnahkaisella noitarummullaan on ollut vientiä ympärivuotisesti.