Oulu Kärppäpuolustaja Mikko Lehtonen, 29, on mies, joka ei liikoja jännitä. Yhden vuoden Pohjois-Amerikan visiitiltä takaisin kotikonnuilleen Ouluun palanneen Lehtosen huulet ovat alati vintiömäisellä hymynkaarella ja suusta tipahtelee tilannekomiikkaan sopivia kevennyksiä.
Veijari muun muassa kuvailee paluutaan kärppäpaitaan lausahduksella: "Pakkasukon paluu.". Syykin on lehtosmaiseen tyyliin perinpohjainen.
"Sain ensimmäisellä liigakaudellani Kärpissä kavereiltani lempinimen pakkasukko. Se tuli varmaan siitä, että tehopörssilukemani osoitti kauden päätteeksi lukemaa -15", Lehtonen naurahtaa ja lupaa heti perään, että alkavalla kaudella tilastot ovat komeasti plussan puolella.
Mitä noin 5000 asukkaan Jäälinkylästä Kiimingistä kotoisin olevalle puolustajalle jäi sitten takataskuun suuresta maailmasta?
"Viisi dollaria. Sen verran oli lompakossani, kun kone laskeutuu toukokuun lopussa Oulunsalon kentällä."
"Jos vakavissaan puhutaan, niin vuosi kasvatti minua ihmisenä paljon monellakin tavalla. Pelityylini ei muuttunut, mutta henkistä kokemusta karttui", Lehtonen summaa.
Kesän aikana Lehtonen sai monta rahakasta sopimustarjousta. Ruotsalais- ja sveitsiläisseurojen lisäksi myös useat NHL-organisaatiot olisivat halunneet monipuolisen pelaajan riveihinsä. Lehtosen näkökulmasta taalaliigan tarjoukset olivat kuitenkin vääränlaisia.
"En lähde enää koluamaan farmisarjaa - en ainakaan kahden suunnan sopimuksella. Se elämä ei ole näin vanhaa äijää varten."
Kärpille Lehtosen päättäväisyys oli onnenpotku. Oululaisseura onnistui houkuttelemaan toimitusjohtajansa Juha Junnon johdolla miehen takaisin tuttuun pelinuttuun.
"Kärpät oli minulle selvä ykkösvaihtoehto Euroopassa. Tavoitteeni on pelata vielä NHL:ssä ja tiedän, että täällä minulla on parhaat edellytykset kehittyä pelaajana", SM-liigan parhaisiin puolustajiin lukeutuva Lehtonen korostaa.
"Tuo on varmasti aivan totta. En treenannut alkukesän aikana ihan niin täysillä kuin aikaisempina vuosina. Takana oli pitkä ja raskas kausi: pääkoppani kaipasi huilia lätkästä."
Oman osansa Lehtosen energiasta vei myös hääjärjestelyt, sillä mies astui avioliiton satamaan heinäkuun alussa.
"Pidin toki peruskunnostani huolta koko ajan. Hyvät pohjat olivat olemassa, joten tiesin, että kyllä vire tulee sieltä suhteellisen nopeasti takaisin. Nyt olenkin jo huomattavasti paremmassa iskussa kuin tuolloin", Lehtonen muotoilee ja kieltäytyy samalla kohteliaasti kahvin kanssa tarjotusta vadelmaviineristä.
"Se muisto on jäänyt pysyvästi mieleeni. Tunne oli silloin hyvin samanlainen kuin myöhemmin mestaruusjuhlissa", kaksi Suomen mestaruutta Kärpissä voittanut Lehtonen kuvailee.
Vaikka hän on ehtinyt kokea kärppäorganisaatiossa yhtä ja toista, yksi asia on säilynyt vuosien varrella muuttumattomana.
"Joukkuehenki. Täällä on aina ollut hyvä ja kotoinen olo pukukopissa."
Lehtosen mukaan juuri se on ase, joka siivittää oululaiset tälläkin kaudella pitkälle.