Kuusamo Napakka 25 asteen pakkanen saatteli Rajalta rajalle -hiihdon toisen ryhmän osanottajia 63 kilometrin taipaleelle Kuusamon Paljakassa perjantaiaamuna yhdeksän maissa.
Päivän kuluessa lukemat painuivat vähitellen kymmenen pintaan, eikä ensimmäiseen päätepisteeseen keskustaan iltapäivällä suksineilla saksalaisilla Bernd Jägerillä, 49, ja Timo Karlilla, 38, ollut kuin hyvää sanottavaa kuuden tunnin urakastaan. "Mahtava kokemus", huohotti Jäger.
Jäger oli kumppaninsa tapaan pukeutunut aamulla tukevasti kylmyyttä vastaan, mutta pikku hiljaa vaatekertoja oli voitu vähentää. Loppuosan matkasta miehet saattoivat jo lykkiä miltei kesätamineissa.
"Paljon lunta puissa ja taivas sininen. Upeaa", Karl kehuskeli.
Kaksikko on ensimmäistä kertaa mukana hiihdossa, mutta valmistautumatta matkaan ei oltu lähdetty. Karl on tänä talvena ehtinyt sujutella jo tuhat ja Jäger peräti kolme tuhatta kilometriä.
"Meillä on Oberhofissa kaksi metriä lunta", Jäger virnuili.
Varttitunnin kuluttua Tropiikki-hotellin viereen päättyvälle lenkille saapui jälleen saksalaisväriä, kun Bodo Schmidt, 49, kurvasi paikalle. "Alussa vähän kylmää, mutta ei ongelmia", niin ikään ensikertalainen Schmidt puuskutti ja kertoi nauttineensa hiljaisuudessa hiihtämisestä.
"Nyt suihkuun ja sitten vähän olutta", monissa hiihtotapahtumissa kuntoaan kasvattanut sakemanni naureskeli.
Puskaradio tiedottaa
Matkaan oli lähtenyt aamulla viitisenkymmentä hiihtäjää. Letka venyi pitkäksi, sillä viimeiset saapuivat yöpymispaikkaan vasta illalla kuuden jälkeen.
Tornioon päättyvä Rajalta rajalle -hiihto on maailman pisin hiihtovaellus. Seitsemän päivän aikana koko reitin hiihtäville kilometrejä kertyy 440. Reitin varrella olevat kunnat huolehtivat siitä, että ladut ovat hyvässä kunnossa.
Hiihto järjestetään nyt 23. kerran. Osallistujia ei voida ottaa mukaan kuin hieman päälle 300, koska majoitustilat eivät riitä isommalle joukolle. Tällä kertaa haasteen otti kuitenkin vastaan odotettua pienempi määrä hiihtäjiä.
"Enpäs tiedä mistä johtuu", järjestelypäällikkö Anitta Jaakola miettii. Hän uskoo, että ensi vuonna käyrä kääntyy taas nousuun, sillä tapahtuman englanninkieliset nettisivut ovat valmistumassa.
Ulkomaille tapahtumaa markkinoidaan jonkin verran muutamien matkatoimistojen kautta. Tähän mennessä tieto on levinnyt hyvin pelkästään "puskaradion" välityksellä.
Posiota kaipaillaan
Varsinkin monet hiihtoon alkuvuosina osallistuneet ovat kaipailleet aikoja, jolloin reitti kierteli myös Posion komeissa maisemissa, Riisitunturilla ja Karitunturilla.
Posion kunta jättäytyi aikoinaan järjestelyistä pois, koska kustannustenjako osapuolten välillä alkoi tuottaa päänvaivaa, liikuntasihteeri Allan Maaninka muistelee.
"Osallistumismaksut olivat tuolloin niin alhaiset, ettei ne vastanneet läheskään järjestelyistä syntyneitä kuluja. Kun hintoja ei nostettu, kuten kunta esitti, mielenkiinto tapahtumaan hiipui ja siitä jättäydyttiin pois."
Näillä näkymin Posio tuskin enää tulee mukaan, vaikka myöhemmin tehtyjen tarkistusten jälkeen se olisikin jo kannattavaa.
"Pudasjärvi ja Taivalkoski tulivat tilalle. Nyt näitä vakiintuneita rakenteita on varmaan aika hankala lähteä purkamaan", Maaninka pohtii.