Päivi Kärkkäinen, 52, suoritti filosofian lisensiaatin tutkinnon Tampereen yliopistossa aineinaan suomen kieli ja journalismi vuonna 1985. Tämän jälkeen hän on opiskellut viestintää Asla Fulbright -stipendiaattina Ohio State Universityssa.
Vuodesta 2006 alkaen Kärkkäinen on työskennellyt Yleisradion suomenkielisen television ohjelmistopäällikkönä. Aiemmin hän on toiminut TV2:n ohjelmajohtajana ja tv-toimialan johtoryhmän jäsenenä (2002--2006), TV2:n ohjelmistopäällikön ja ohjelmajohtajan varamiehenä (1994--2001) sekä toimittajana, juontajana, puheopin kouluttajana sekä Tampereen yliopiston lehtorina ja amanuenssina.
Päivi Kärkkäinen nimitettiin Kansallisoopperan pääjohtajaksi 27. 9. 2007. Hän aloittaa uudessa tehtävässään 1. joulukuuta.