Kivinen ja sorainen, pitkäveteinen ja pölyinen. Sellainen on ollut tämän vuoden rallin MM-sarja, jos suomalaiselta kysytään.
Ranskan Sebastien Loeb ehti ajaa 12 kilpailua, voittaa kahdeksan ja olla toinen neljässä. Mies kaatui vielä maastopyörällä, mursi kätensä ja hoiti silti kolmannen peräkkäisen MM-pystin palkintokaappiinsa.
Historiankirjoihin jää tiukka MM-taistelu, jossa Loeb saalisti 112 pistettä ja Suomen Marcus Grönholm vain yhden pisteen vähemmän. Todellisuudessa ilman onnettomuuttaan Loeb olisi kepittänyt suomalaisen helposti.
"Ei suomalaisia häirinnyt yhtään, kun Tommi Mäkinen hallitsi ja voitti neljä maailmanmestaruutta", AKK-Motorsportin rallin lajipäällikkö Risto Laine naurahtaa.
Ehkä tätä ei tarvitse kysyä pelkästään suomalaisilta: Loebin ylivoima ja ison haastajaryhmän puuttuminen teki MM-kaudesta 2006 väljähtyneen. Vuotta 2006 ei muistella tulevaisuudessa legendaarisena MM-sarjana.
"Luojan kiitos Marcus on olemassa", Laine viittaa Grönholmiin, joka on kaasutteli seitsemän MM-rallin voittoon.
"Onhan tämä ollut kahden miehen näytöstä. Ihmiset katsovat helposti, että koko MM-sarja on latistunut."
Loeb nousi jo
Laineen mielestä Loeb ja Grönholm ovat kaksi ylivertaista urheilijaa. Lajipäällikkö tunnustaa, että kautta voi kuvailla laimeaksi.
Loeb on kurvaillut kolmen kauden ajan omia menestyspolkujaan tavalla, joka tuo mieleen Michael Schumacherin parhaat vuodet F1:ssä.
"En epäile hetkeäkään, etteikö sarja jossain vaiheessa tasoittuisi. En usko yhden ajajan tolkuttoman pitkään hallintaan."
Kauden kakkonen Grönholm on jo virkansakin puolesta samaa mieltä.
"Suuren yleisön silmissä Loebin voittaminen näyttää mahdottomalta, mutta ek-aikojen vertailussa ollaan yhtä nopeita. Ero on siinä, että hänelle ei ole tullut missejä tai ollut häslinkiä auton kanssa. Se ehkä muuttuu ensi vuonna, kun Loeb kisaa uudella autolla, jota hän ei tunne niin hyvin", Grönholm lausui ennen viikonlopun osakilpailua.
Suomalaisten on silti pakko myöntää: ranskalainen on kova kaveri. Loeb nousi tällä kaudella MM-sarjan kaikkien aikojen voittotilaston kärkeen. Loebilla on jo 28 osakilpailuvoittoa.
Vain kolme
voittajaa
Löytyy tämän kauden MM-sarjasta positiivisiakin signaaleja. Sarjassa on muhinut pienimuotoinen sukupolvenvaihdos, kun Mikko Hirvonen ja espanjalainen Daniel Sordo ovat nousseet kärkikaksikon taakse.
Vaikka Hirvonen voitti uransa ensimmäisen osakilpailun Australiassa, ei hän ole vielä pystynyt painamaan kunnolla jarrua Loebin ja Grönholmin etenemiselle. Rallissa 26-vuotias Hirvonen lasketaan vielä poikasten sakkiin - 23-vuotiaasta Sordosta puhumattakaan.
"Osakilpailun voitto vaikutti Mikon itseluottamukseen suuresti. Sordo puolestaan on todellinen huippukuljettaja. Viides sija ensimmäisellä kaudella on kova suoritus. Ensi vuonna mestaruudesta tulee kovempi vääntö", Laine luottaa.
MM-ralli todellakin janoaa uusia voittajia. Esimerkiksi vuonna 2001 sarjan 14 osakilpailussa oli kahdeksan eri voittajaa. Nyt määrä putosi 16 osakilpailussa kolmeen: Loeb nappasi kahdeksan voittoa, Grönholm seitsemän ja Hirvonen yhden. Vuosi sitten osakilpailuvoittoon kurvasi vain neljä kuljettajaa.
Tallien nyörit
tiukemmalle
Monet ovat olleet sitä mieltä, että MM-sarja on jatkossakin vaikeuksissa, mikäli tehdastalleja ei tule lisää. Laine ei ole vakuuttunut tehdastallien autuudesta yksityistalleihin verrattuna.
"Esimerkiksi moottoripyörien Moto-gp:ssä on vain kolme valmistajaa omana tallina mukana. Valmistajat antavat eri tiimeille pyöriä ja toimivat rahoittajina. Sama voisi toimia rallissakin: Autovalmistajat keskittyisivät valmistamaan autoja ja antaisivat rallitoiminnan alaan erikoistuneille yrityksille."
Laine muistuttaa, että kaikista luopumisista huolimatta MM-sarja on valmistajalle hyvä väline markkinointiin. Tallien olisi kuitenkin vedettävä nyörejä tiukemmalle. Laineen mielestä kehitystoiminnan rajoitukset ja kilpailukalenterin rakentaminen logistiseksi järkeväksi leikkaisi kuluja.
Kilpailujen määrän vähentäminen ei ole hänen mielestään ratkaisu.
"Kilpailut tuovat julkisuutta ja näkyvyyttä eli rahaa."