Euroopan avaruusjärjestö kerää satelliittitietoa laivojen painolastiveden mukana leviävien vieraiden lajien aiheuttamasta vaarasta Pohjanmerellä ja Itämerellä. Joka päivä tuhansia eliöitä kulkeutuu alueille, joille ne eivät luonnostaan kuulu.
Laivojen painolasteissa siirtyy vuosittain alueelta toiselle noin viisi miljardia tonnia merivettä, avaruusjärjestö ESA tiedottaa. Veden mukana on valtava määrä mikro-organismeja, munia, toukkia ja täysikasvuisia kasveja ja eläimiä.
Tämä vieraiden lajien ja taudinaiheuttajien leviäminen on yksi vakavimmista riskeistä meriympäristölle erityisesti rannikoilla. ESA:n ja Saksan merenkulkuviraston yhteisessä tutkimushankkeessa kootaan perustietoa painolastien käsittelyä koskevan kansainvälisen sopimuksen tueksi.
Itämerelle ja Pohjanmerelle laaditaan kartat painolastivesien riski-indeksistä. Lämpötiloista ja monista muista merialueiden ominaisuuksista laskettu indeksi kuvaa todennäköisyyttä, jolla uusille alueille leivävät vaaralliset lajit jäävät henkiin ja ryhtyvät lisääntymään. Asiantuntijat ja laivayhtiöiden edustajat kokoontuvat Hampuriin 25. tammikuuta pohtimaan indeksin käyttöönottoa myös muualla Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa.
Kansainvälisessä merenkulkujärjestössä IMO:ssa solmittu sopimus laivojen painolastiainesten hallinnasta on näillä näkymin tulossa voimaan vuonna 2013. Sopimuksen tavoitteena on estää vieraiden eliölajien aiheuttamat vakavat haitat.