Torstaina Seinäjoella alkavat kreikkalais-roomalaisen painin EM-kilpailut. Eteläpohjanmaalaiset ovat himoinneet arvokisaisännyyttä pitkään, mutta vasta nyt haave on toteutunut, kun kaupunkiin valmistui toissa vuonna yli 5 000 henkeä vetävä Areena.
Puitteet Seinäjoella ovat eteläpohjalaisittain komeat, niin kuin pohjalaisille kuuluu. Kisojen suojelijana on presidentti Tarja Halonen, kisat avaa maaherra Heikki Koski, ja avajaisten lipunkantajana on olympiavoittaja Jouko Salomäki.
Maammelaulun torstain avajaisissa laulaa, kukas muu kuin entinen mestaripainija ja nykyinen tangotulkitsija Eino Grön.
Kisajärjestäjät odottavat painiurheilun Mekkaan Seinäjoelle 20 000 katsojaa. Mutta vielä enemmän kuin runsaslukuista yleisöä, painikansa odottaa omista EM-kisoista suomalaismitalia tai jopa kahta.
Arvokisamitalit ovat viime vuosina olleet kortilla. Viimeksi mitalin on voittanut Ilmajoen Marko Yli-Hannuksela, joka oli Sydneyn olympialaisissa pronssilla.
Sen jälkeen ei arvokisoista ole herunut suomalaismitalia. Edellisestä Mikael Lindgrenin voittamasta EM-kultamitalistakin on vierähtänyt jo yhdeksän vuotta.
Raskaan sarjan (120 kg) Juha Ahokas oli lähellä mitalia Istanbulin EM-kisoissa viime vuonna, mutta hänen oli tyytyminen neljänteen sijaan. Ahokas aloittaa kisaurakkansa torstaina, mutta valmistautumista varjostavat vakavat selkäongelmat.
Joukkueen lääkärin Tuomo Karilan mukaan selkä on saatu hyvällä hoidolla painikuntoon, mutta huolestunut oli Karilan ilme. Ahokas oli nimittäin joutunut viettämään sunnuntain ja maanantain vastaisen yön sairaalassa hoidattamassa selkäänsä.
Ahokas on jo kerran lopettanut ansiokkaan painiuransa selkävaivojen vuoksi, mutta 32-vuotias nurmolainen palasi molskille vuosi sitten kahden vuoden tauon jälkeen. Kotimaassa Ahokkaalla ei ennen loukkaantumistaan eikä loukkaantumisen jälkeen ole ollut vastusta muista raskaan sarjan miehistä.
Torstaina kisaurakkansa aloittavat suomalaista Ahokkaan lisäksi 55-kiloisten Tero Katajisto, 66-kiloisten Juha Lappalainen ja 84-kiloisten Tomi Rajamäki.
Kokeneet miehet ovat vuosikausia kolunneet arvokisoja, mutta heikohkolla menestyksellä. Onnistuessaan (ja hyvällä arpaonnella) heillä kaikilla on kuitenkin mahdollisuudet edetä vaikka mitaleille.
Perjantaina EM-molskilla aloittaa joukkueen suurin mitalitoivo, 74-kiloisten Marko Yli-Hannuksela, 28, vuoden 1997 maailmanmestari. Ilmajoen miehen lisäksi perjantaina painivat 60-kiloisissa Marko Isokoski ja 96-kiloisissa joukkueen nuorin painija Jari Kortesmäki, 21.
Kaikkiaan EM-paineissa on mukana lähes 200 painijaa 33 maasta. Miesten rinnalla EM-paineissa ovat samanaikaisesti ensimmäistä kertaa myös naiset, jotka ratkovat paremmuuttaan vapaapainissa.